1861年11月，慈禧太后与恭亲王奕䜣联合发动辛酉政变成功，自此三度垂帘听政，直至1908年去世，统治中国长达 47年之久。慈禧太后的统治时间，仅比清代的康熙帝 (在位61年)、乾隆帝 (在位60年)，西汉的武帝 (在位54年) 略短，与明代的万历帝 (在位47年)同。慈禧太后能够把持清廷最高统治权力 47 年的重要原因，除了其个人具有的独特政治手腕，是一位老练的封建统治者等因素之外，还有一个重要原因是清王朝皇嗣凋零，皇位危机。
清王朝皇帝枝叶的逐渐衰无
清王朝自天命汗努尔哈赤至宣统小皇帝溥仪，共计12帝。这12位皇帝的子女之多寡，与大清王朝的兴盛衰败有着一定的密切关联。
天命大汗努尔哈赤，一生共有16子，8女;
崇德帝皇太极，一生共有11子，14女;
顺治帝福临，一生共有8子，6女;
康熙帝玄烨，一生共有35子，20女;
乾隆帝弘历，一生共有17子，10女;
光绪帝载湉，一生子女皆无;
宣统帝溥仪，一生子女皆无。
清朝各帝所生子女虽并没有全部成活，有一些刚出生即夭折而死，有一些则是幼年而亡，但总的说来，道光帝以前各帝所生的子女较多，这就使其在皇位继承人问题上，具有较大的选择余地 ; 而自咸丰帝始，除咸丰帝生有二子 (一子未及命名即早殇而亡) 外，其余的同治帝、光绪帝皆无子女，这就使得清王朝在皇位继承人方面，几乎丧失了选择的余地或可能，出现了皇位继承人的危机。
同治帝
皇帝寿命短 加深皇位继承危机
清朝最后几位皇帝寿命之短促，则进一步加深了这一皇位继承人的危机。
天命大汗努尔哈赤，享年68岁;
崇德帝皇太极，享年52岁;
顺治帝福临，享年24岁;
康熙帝玄烨，享年69岁;
雍正帝胤禛，享年58岁;
乾隆帝弘历，享年89岁;
嘉庆帝颙琰，享年61岁;
道光帝旻宁，享年69岁;
咸丰帝奕詝，享年31岁;
同治帝载淳，享年19岁;
光绪帝载湉，享年38岁。
道光帝以前的各帝，除顺治帝情况较为特殊，只活了24岁外，其他皇帝均活至五六十岁，甚至八九十岁。而自咸丰帝始，同治帝只活了19岁，咸丰帝、光绪帝虽寿命较长，但也不过才30余岁。
溥仪
继承者年龄偏小
清帝的寿命如能绵永久长，其子继承皇位时一般皆已长大成人。如雍正帝继位时是44岁，乾隆帝继位时是24岁，嘉庆帝继位时是36岁，道光帝继位时是38岁，咸丰帝继位时也已是19周岁。这就至少可以在年龄方面保障新帝继位后马上即可独自处理政务，保证皇位与皇权的平稳顺利过渡。
但是，如果皇帝的寿命过于短促，其皇位继承人的年龄就必然偏小。皇位继承人年龄较小，虽可被人美称为“冲龄践祚”，但毕竟是学业未成，不但没有任何基本知识的储备与积累，没有必要的政治经验，也不具备基本的思维和是非判断能力。
大权旁落
在这种情况下，新继位的小皇帝，或者必须借重于朝廷重臣，或者依赖于亲近太监，或者直接依靠自己的母后，出现一段时间皇位与皇权的分离错位，这就有可能导致权臣专擅、太监弄权或母后外戚专政，太阿倒持的朝局。无论出现那一种情况，都将或多或少地引起朝局与政局的多变与混乱，导致皇权的旁落。
慈禧太后之所以能数十年干政垂帘，与清末三位皇帝继位时年龄太小，特别是同治帝年龄太小，不无直接关系。清末的几位皇帝均是幼年继位，这就为慈禧出面垂帘听政提供了可以利用的借口。
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