武则天是并州文水(今山西文水县)人，14岁时以美貌召入唐太宗后宫，因其狐媚美丽，赐号武媚。她喜欢用少女的口水润发，直到古稀之年，据说她依然拥有一头乌黑亮丽的头发，皮肤也白皙红润，很有弹性。她是铁血女皇，也是一个喜爱才子俊男的女人。公元690年，她称帝登基，改大唐为大周，自称神圣皇帝。她称帝后，改洛阳为神都，纵情享乐。她的丈夫高宗在世时一直体弱多病，武则天难以尽兴床笫之欢。高宗去世后，60多岁的她有了第一个情人，名叫薛怀义。
薛怀义原名冯小宝，自幼闯荡江湖，练就了健壮的身体，粗犷中不失几分英俊。传说，当年唐太宗死后，武则天剃度为尼，幽居感业寺，在那时候就认识了冯小宝。其实，武则天要比冯小宝年长近30岁，武则天当尼姑时，冯小宝还是个儿童呢。武则天将冯小宝招进宫来，和他夜夜同枕共眠。为让冯小宝出入宫禁方便，武则天接受女儿太平公主的计策，把冯小宝变为僧人，又因他不是士族出身，就赐给他姓薛，改名叫薛怀义，让他与太平公主的丈夫驸马薛绍联宗。
薛怀义刚过30岁，侍寝有术，深得武则天的宠爱。事实上，他不仅是武则天的男宠，同时也是太平公主的情夫。他精力过人，在宫外还养了很多情妇，那些情妇为他生下十几个子女。薛怀义蒙受武则天恩宠十年。后来御医沈南璆成为武则天的新宠，薛怀义深为妒恨，放火烧毁以五百万钱建起的明堂泄愤。于是，武则天秘密命建昌王武攸宁率勇士埋伏在瑶光殿，将薛怀义乱棍打死。他的尸体被送到白马寺，烧成灰烬，和在泥里建造佛塔。
薛怀义被杀，御医沈南璆人过中年，又难以满足武则天的要求。70多岁的她陷入了寂寥烦闷之中，喜怒无常，动不动就责骂宫女。还是女儿了解母亲的心事，697年，太平公主将美貌少年张昌宗推荐给武则天。张昌宗聪明伶俐，当场献上一曲，然后相拥入内室，侍寝一宿，武则天非常满意。半个月后，张昌宗又将自己的哥哥张易之推荐给武则天，说他哥哥侍寝更有经验。从此，张易之、张昌宗每天随女皇早朝，待女皇听政完毕，就在后宫陪侍女皇。
在武则天近似溺爱的宠幸下，这对美少年平步青云、权倾朝野。699年，武则天设置了一个颇似女皇“后宫”的名叫控鹤府的机构，由张易之做长官。控鹤府内的官员，除了向女皇提供“男性温存”之外，另一重要职能是曲宴供奉。当时武则天年过七旬，但她驻颜有术，御医们也为她的皮肤护理开出了很多美容秘方，其一是“益母草泽面方”，又称“神仙玉女粉”;另一个美容方叫”常敷面脂”，相当于今天的面膜。
武则天的心腹侍女上官婉儿，正值情窦初开的年龄。一天，她与张昌宗私相调笑，武则天看见，拔取金刀，割伤她的左额。武则天怒骂道：“汝敢近我禁脔，罪当处死。”亏得张昌宗替她跪求，才得赦免。事后，婉儿在伤疤处刺了一朵红色的梅花以遮掩，谁知却益加娇媚。于是其他宫女也以胭脂在前额点红效仿，并取名为“红梅妆”。史书记载武则天有“面首三千”。这一数字虽然夸张，但武则天情人之众多，想必空前绝后。
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