377年，前秦天王苻坚一统中国北部，他磨刀霍霍，准备一举南下。东晋宰相谢安的侄子谢玄在广陵、京口一带招募军队，京口又名北府，故而其名曰北府军。383年，北府军在淝水之战中一举击败前秦大军，保住东南半壁江山。在此后的南北对抗中，刘裕凭借北府军占据上风。但在436年，北府军的最后一员名将被杀，这支军队也随之落幕。而自毁长城这个成语也来自这员被自己人杀害的北府名将，他就是檀道济。
檀道济与北府军其他人的身份一样，都是来自北方的流民，他祖籍高平金乡，出生于京口。檀道济自幼父母双亡，跟随哥哥檀韶生活。长大后随哥哥参加北府军，后来刘裕（点击红字，查看《气吞万里如虎：叱咤风云的南朝第一雄主》一文）起兵，兄弟也就跟随刘裕征战四方。檀道济因作战勇敢，身先士卒，勇冠三军，所向摧破，得到了刘裕的赞赏，被封为冠军将军。
檀道济虽然是战将，但也颇有仁德之心。416年，刘裕北伐后秦，檀道济担任先锋，一路上连战皆胜，俘虏了许多战俘。有人建议将战俘杀死，把尸体堆在一起成为京观。但檀道济却说“讨伐罪人，哀愍百姓，正在今日。”随即下令将战俘释放。此后檀道济率兵发动奇袭，突入潼关，最终帮助刘裕平定后秦。
刘裕死后，其子刘义符即位，辅政大臣谢晦、傅亮、徐羡之将其废掉，檀道济被迫参与其中。宋文帝（点击红字，查看《悲情皇帝：封狼居胥成笑柄，最终还被儿子杀死！》）即位后，先后除掉谢晦、傅亮、徐羡之等人，唯独没有对檀道济下手，因为宋文帝知道，此时北魏政权崛起，多次南下挑衅，这是因为檀道济的存在，北魏军队才不敢大举南下，檀道济是自己的“万里长城”。
檀道济戎马三十年，他根据自己的作战经验，总结出“三十六计”。此外他最著名的战例当属“唱筹量沙”了。430年，檀道济率军出战，但粮草吃紧。檀道济军中有个兵士逃到魏营投降，把宋军的情况告诉了北魏。北魏就派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来。
当天晚上，檀道济带领一批管粮的兵士在营寨里查点粮食。兵士手里拿着竹筹唱着计数，另一些兵士用斗子在量米。北魏的侦察兵见米袋里面都是满满的。他立即报告主帅，说檀道济营里军粮还绰绰有余。魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，所以不敢进兵。檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆盖着少量白米。檀道济最终凭借“唱筹量沙”之计顺利退兵。
檀道济功高盖主，手下的猛将也被人比作关羽、张飞，更重要的是皇帝没有忘记他也曾参与废立。436年，宋文帝重病，辅政的彭城王刘义康，担心檀道济会谋反，召檀道济入朝。临行前，妻子劝檀道济说：“震世功名，必遭人忌，古来如此。朝廷今无事相招，恐有大祸！”但檀道济不听劝告：“我率师扺御外寇，镇守边境，从没有辜负国家，国家又怎么会辜负我心呢？”
当檀道济准备坐船回驻地的时候，他收到了被逮捕的诏书。檀道济被捕时，狠狠地把头巾摔在地上，说道：“乃复坏汝万里之长城！”最终檀道济与其子，以及麾下的猛将全部被处斩。消息传到北魏，魏军将领十分高兴，说道：“济已死，吴子辈不足复惮。”于是连年南侵。
世界上的事往往是当你困顿的时候，才发觉他是那么的弥足珍贵。451年，也就是檀道济死后的十五年，北魏皇帝拓拔焘（点击红字，阅读《北魏雄主：饮马长江震天下，最终却被宦官杀！》一文）率大军抵达瓜步山，饮马长江，与刘宋都城建康隔江相望，江南地区上至皇帝，下至平民无不惊骇。宋文帝登上石头城北望，看着北魏军旗幡招展，他面有忧色的说道：“若道济在，岂至此！”
唐代大诗人刘禹锡曾写下一首诗，抒发了对刘宋朝廷滥杀无辜的不满，“万里长城坏，荒营野草秋。秣陵多士女，犹唱白符鸠。”
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