李遵顼，1163年生，党项族，夏崇宗之曾孙，李安全堂兄弟李彦宗之子，虽辈份比桓宗、襄宗低，但年龄却比他们高。1203年(西夏天庆十年)庭试大显身手，夺得第一，之后袭封齐王，仕途一路顺畅。1211年(皇建二年)，西夏齐王李遵顼废襄宗李安全，自立为帝，改元光定，时年49岁，为西夏第八世神宗皇帝(1211-1223)。
全盘承袭襄宗自取灭亡的政策，继续破坏金国与西夏关系，发兵侵金;金宣宗也不遑多让，决定痛击西夏。更不幸的是，夏军军力早已废弛，因此不断战败，反而没有令遵顼知难而退，更激起他的野心和战欲，继续发动战争，令人民家破人亡，民怨四起，经济严重破坏，国势直线下降。在位期间根本没有想过与金国议和，虽不断有忠良之士直言进谏，但一一被他痛骂，包括其子李德任。
光定四年(1214)，应蒙古征调，李遵顼发兵三万帮助蒙古攻掠金国，因兵败宁州，拒绝再次发兵助攻，致使蒙古军队攻打西夏，李遵顼出奔西凉，转而采取联宋抗蒙攻金的策略，宋夏联合攻金取得惠州大捷后，因宋军配合不利，西夏军队再次受挫，联宋攻金策略遂告失败。
西夏光定七年(蒙古成吉思汗十二年，1217年)十二月，成吉思汗率蒙古大军第四次进攻西夏的作战。成吉思汗第三次攻夏获胜之后，转兵攻金，数年间占据金大片领土，金夏日渐艰危，蒙古愈加强大。光定七年正月，蒙古西征花剌子模(参见蒙古第一次西征)，再次向西夏征兵，西夏不堪征调，拒绝出兵。成吉思汗遂以西夏不应从征为由，率军四度攻夏。
十二月，蒙古军渡过黄河进入夏境，直抵夏都中兴府(今宁夏银川)，夏神宗遵顼仓皇出奔西京(即灵州，今宁夏灵武西南，一说西凉，今甘肃武威)，留太子德任守李德仁守城。李德仁只好遣使请降，成吉思汗决定暂时放下西夏，专事西征，蒙古军才撤离中兴府，李遵顼得以返回中兴府。
蒙古军退走后，李遵顼试图联金抗蒙，遭到金国的拒绝，光定十三年(1223年)，李遵顼命太子李德仁攻金国，李德仁认为金国兵势尚强，应与之结盟，李遵顼拒而不听，李德仁以削发为僧相抗，却被囚禁于灵州城内。御史中丞梁德懿上书好言劝奏，请求诏太子还宫复位。李遵顼勃然大怒，将梁德懿罢官。
西夏乾定二年(蒙古成吉思汗十九年，1224年)，蒙古军第五次进攻西夏，围攻沙州(今甘肃敦煌)、银州(今陕西榆林南)的作战。西夏光定十三年(乾定元年)，神宗遵顼因附蒙攻金之策连遭失败，成吉思汗又屡遣使指责，不安于位，十二月传位于次子德旺，自称上皇，成为西夏唯一的太上皇
德旺继位后，改变国策，联金抗蒙，趁成吉思汗远征西域之际，遣使联络漠北诸部，企图结为同盟，抗御蒙古，以固西夏。乾定二年五月，成吉思汗从西域回师途中，闻西夏有异图，遂率兵由河外攻沙州，月余不下。旋令军乘夜暗挖掘地道，欲穴地而入，被西夏守将籍辣思义发现，夏军纵火于地道中，蒙古兵多窒息而死。
九月，成吉思汗久攻不克，恐银、夏出兵赴援，遣总管华北诸州的国王孛鲁、黑马等分兵进攻银州。西夏守将盐府塔海出战，兵败被俘，蒙古军攻破银州，击杀夏兵数万，掳掠生口、牛羊数十万。孛鲁令都元帅扼守要地，自率军还。十一月，夏献宗德旺闻银州失守，漠北诸部溃散，遣使至蒙古军中请降，许以子为人质，蒙古军退走，沙州围解。
1226年病卒，年64，谥英文皇帝，庙号神宗。
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