李陵的祖父是李广，也是一个悲剧英雄，孙子李陵，同样继承了祖父的神勇和悲剧色彩，天汉二年，李陵随同贰师将军李广利出师酒泉，浚稽山一役，李陵五千多人的军队被单于军队三万多人所包围，后来，单于又召来地兵八万余骑，兵力悬殊地厮杀了十天，匈奴兵还一直处于劣势，后来，李陵终于不敌，长太息“无面目报陛下!”遂投降，剩下的士兵逃脱至边塞者四百余人。
本来，五千对十万，多日力战，战败而降是很正常的，倒是该追究整个行军方案的漏洞与援军迟迟未到的责任，不过，汉武帝不这样想，正当李陵死战之际，武帝把李陵的妻母一家都抓来当人质;听说李陵投降的时候，武帝大怒，连替他辩解的司马迁都阉了。
一年多以后，武帝也有点后悔，他派公孙敖将兵深入匈奴迎李陵，公孙敖的军队无所得，因怕武帝生气，就回报说，捉到的当地人说，李陵正教单于练兵，以防备汉军，武帝二话不说，灭了李陵三族。
李陵悲痛不已，因为教单于练兵的，不是他，而是另一降将、塞外都尉李绪啊。
无处诉冤的李陵把李绪杀死了，为了保护李陵，单于把他藏在北方，又把女儿许配给他，并且立李陵为右校王。
李陵得到单于的看重，但他还是很少带兵，不愿意死心塌地为匈奴打汉人。
后来汉使来了苏武，他坚贞不屈、不愿投降，把前去劝降的卫律(汉降将)骂得狗血淋头，但对李陵，苏武却只能哀伤婉叹，至少，苏武不原谅卫律，却能理解和体谅全家无辜被诛杀的李陵，同样是降，节操仍然有云泥之别。
其实，与李陵前后投降匈奴又备受重用的名将亦不少，比如说，居奚侯城的塞外都尉李绪，他在被匈奴攻打之后，不得已投降，还担任了匈奴练兵的统领，很得大阏氏的欢心。
与李陵同朝为王的还有卫律，卫律原本为胡人，生长在汉地，被李延年推荐出使匈奴;后李延年被灭族，卫律又从汉逃回匈奴，单于立其为丁灵王，伴左右，有事常与议，就是这个卫律，如鱼得水，欢快地介入到匈奴的政治斗争当中，成为匈奴的一代权臣，在匈奴史上亦值得浓墨重彩地书写一笔。
匈奴的自次王赵信，更是一降再降，他原是匈奴人的小王，后来战败投降汉朝，改名赵信，封为翕侯，为汉立下诸多功劳，但他在元朔五年出击匈奴的时候，五千余骑几乎全军覆没，投降了匈奴，被封为自次王，还娶了伊稚邪单于的姐姐，后来在汉匈对战中，赵信献计，匈奴置精兵于漠北，以逸待劳——只是后来仍然大败而已。
而李陵的上家贰师将军李广利，时运也不济，虽掌重兵，却庸碌无能，多见败迹，后因谋立太子等事，远在匈奴的李广利只好投降匈奴，李家被武帝族诛，单于将女儿嫁给他，立为王，地位在卫律之上，不久，他死于卫律的谗言。
细观投降的耻感历史，其实是递进的，我们熟知的清初，忠义节烈深入人心，降清的明臣，都被士林视为可羞可愧，朝廷虽然给了他们荣华富贵，却一定不忘在精神上羞辱他们，但在西汉这种忠君思想未彻底深入人心的时代里，边境又长年打仗，将领之间互相投降，即便不说是家常便饭，也并非大恶，你看，武帝在李陵投降之后，不是有派大将想把他迎接回来?
还有，金日磾本来是匈奴休屠王太子，武帝喜爱他，还把他列为新皇帝(汉昭帝)的托孤四臣之一，至少说明武帝不认为降将降王有道德上的问题。
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