乾隆二十五年(1760年)，爱新觉罗·颙琰生于圆明园天地一家春，初名永琰，母孝仪纯皇后魏佳氏，乾隆皇帝曾先后立过三个皇太子，第一个皇太子是孝贤纯皇后富察氏所生的皇次子永琏，乾隆认为“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡”，乾隆即位后，亲书密旨，立永琏为皇太子，藏在乾清宫“正大光明”匾额之后，但永琏九岁时死去。
第二位皇太子是永琮，乾隆在永琏病故后，又立皇七子永琮，但他两岁时又因痘症早殇，所以皇十五子颙琰在乾隆三十八年(1773年)被密建为皇储。
乾隆五十四年(1789年)，颙琰被封为和硕嘉亲王。
乾隆六十年(1795年)九月，颙琰被正式宣布立为皇太子。
嘉庆元年(1796年)正月初一日，乾隆帝举行禅位大典，颙琰即帝位，乾隆帝亲临太和殿授传国玉玺，颙琰尊乾隆帝为太上皇，其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暂时居住在毓庆宫，颁诏天下，赐宴宗籓，立嫡福晋喜塔腊氏为皇后，并在宁寿宫举行千叟宴，太上皇乾隆帝亲自前往，正月，办理苗疆事务的大学士福康安等上奏攻克朗坡，进攻平陇，同时，湖北枝江、宜都地区的白莲教匪暴动，二月，湖北当阳地区的白莲教匪也起来暴动，并杀害了当地的官员，西安将军恒瑞率二千兵马前去剿灭。
嘉庆二年(1797年)正月，贵州苗夷王囊仙作乱，颙琰命总督勒保率兵围剿，观成奏报四川教匪徐添德侵扰达州、东乡地区，颙琰命总兵朱射斗等人前去剿灭，二月，皇后喜塔腊氏崩，奉太上皇乾隆帝的诰命，宫中穿素服七天，不摘缨，景安剿擒教匪有功，被晋为三等伯，册谥皇后喜塔腊氏为孝淑皇后，惠龄擒拿匪首刘起等人，押解到京师斩首，九月，勒保攻克仲苗贼巢，擒拿贼首王囊仙等人，押解到京师斩首，封勒保为三等侯爵。
嘉庆三年(1798年)八月，因为获白莲教匪王三槐有功，晋勒保以及和珅为公爵，福长安为侯爵，张诚基上奏江西西宁州有教匪作乱，并派兵剿灭。
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