子婴在历史上的首次出场是在秦二世登基不久，由于胡亥和丞相李斯，中车府令赵高因始皇沙丘病死串改遗诏，令在上郡监军的皇长子扶苏，大将蒙恬自杀，就在这个时候，子婴出场了。
子婴私下面见二世劝谏说，但是，二世皇帝听不进子婴的忠言，子婴这个人有智谋，在胡亥诛杀“诸公子公主”后竟然幸存下来。不可谓韬光养晦，后来诛杀赵高，拥兵力抗反秦诸侯企图力挽狂澜，但最后失败为项羽所杀。关于子婴的身份有以下几种说法。
一是胡亥的侄子。即秦始皇嫡长子扶苏之子子婴，《秦始皇本纪》“立二世兄之子公子婴为秦王。”(《六国年表》作“高立二世兄子婴”)，这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子，因为当时扶苏已死，胡亥无子，子婴作为秦始皇的嫡长孙最有资格继承帝位，所以这种说法比较正确。
二是秦始皇的弟弟。《李斯列传》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
三是秦二世胡亥的哥哥。这一派认为《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴”应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”
以上是主流的几种说法，但是这几种说法都有漏洞，不放我们一一破解。“兄子”说，胡亥共有十多个兄弟姐妹，即位后为稳定皇位，二世接受赵高的意见杀“诸公子公主”。
后来在秦始皇陵附近发现了几十座陪葬坟，其中这也就包括始皇帝的儿女们，考古发现表明表明他们生前遭受酷刑，死的时候肝肠寸断。其中一位公子将闾请求陪葬从而挽救了家族。
另外有公子三人叹息未曾得罪胡亥，最后自杀，胡亥杀光了他的哥哥弟弟姐姐妹妹们，同时诛族(公子将闾除外)这也使得“兄子”说不攻自破。那么，第三种也不攻自破。
剩下第二种，据史记秦始皇本纪记载，秦始皇共有三个弟弟，其中有两个为始皇母亲赵姬与嫪毐通奸所生，后嫪毐之乱被处死。剩下最后一人为成蟜，为战国末年秦国公子，秦庄襄王之子，秦王政之弟，后投降赵国。
成蟜做为秦庄襄王之子，被封为长安君，他曾出使韩国，劝说韩桓惠王割地百里给秦国。公元前239年，秦王嬴政命成蹻率军攻打赵国，成蟜在屯留(今山西省屯留县)叛秦降赵。
秦军攻占屯留后，成蟜的部下皆因连坐被斩首处死，屯留的百姓被流放到临洮(今甘肃省岷县)。成蟜投降赵国后，被赵悼襄王封于饶(今河北省饶阳县东北)后来终生未回秦国。那么子婴是否与成蟜有什么关系?
有人认为子婴很大程度上是成蟜之子，据秦律记载秦国男子15岁成年，而王室子弟成年后由秦王和王后安排婚事，据有关史料推测，成蟜大约出生于前256年，很可能出使韩国就是成年后不久，很可能那时候成蟜已经完婚，为了政治资本而出使。
《李斯列传》集解引徐广说“一本曰‘召始皇弟子婴，授之玺’”中的“弟子婴”，翻译过是弟弟的儿子，秦始皇的弟弟们只有成蟜最有可能留有子嗣。同时《释名释长幼》记载：“人始生曰婴”。“婴”之名，就是小孩子的意思或者幼儿。
秦始皇死时年仅50岁，扶苏年龄大约为30岁左右，而《秦始皇本纪》中叙述子婴与“其子二人”谋杀赵高，其子年龄至少有15-20岁左右，推断子婴年龄当为35-40岁左右，比秦始皇小10-15岁左右，与扶苏年纪大致相当。
根据史料推测子婴大约出生于前240年，成蟜于前239年降赵时，其子子婴此时约为2岁左右，并且可能留在秦国。因与胡亥同辈且年龄较大，所以《六国年表》“高立二世兄子婴”中的“二世兄”应理解为“秦二世的从兄”。
联系到子婴的首次出场，他与胡亥无皇位争夺的利害关系，所以不在二世所欲清除的兄弟姐妹中，反而能站出来劝谏二世不要滥施诛杀。综上所述，子婴为秦始皇弟弟成蟜之子，他的实名是“嬴婴”。
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