在文学作品《三国演义》中，蜀汉政权被严重神化，在小说后半段利用了大量的篇幅来描写诸葛亮、姜维与曹魏政权的战斗。但是在真实的历史中，从夷陵之战刘备大败亏输之后，蜀汉政权就已经丧失了与曹魏政权正面抗衡的实力。在三国鼎立的局面形成以后，一直是东吴政权充当了抗击曹操的主力。虽然诸葛亮和姜维先后进行了多次进攻，但是均属于战术进攻，蜀汉政权已经不具备战略进攻的能力。
在汉中之战的刺激下，担负镇守荆州重任的关羽率领荆州地区的军队主力，北上进攻强大的曹操。从当时的敌我态势来看，关羽的进军完全属于孤军深入，很难起到什么战略作用。本来此次行动作为一次战术试探，本也没有什么。但是关羽在外交能力上的软肋造成了他的悲剧，在进攻曹操的行动中，由于军队的军粮出现了问题。关羽竟然擅自调动了孙权控制区内的军粮，这一举动直接刺激了孙权。虽然关羽在军事行动上节节胜利，不过重要的根据地荆州却已经失守。关羽遭到了曹操和孙权的夹击，最终关羽兵败被俘。起初关羽试图利用诈降逃回成都，但被孙权识破，一代名将最终惨遭杀害。
关羽被杀的消息传到成都，刘备暴跳如雷。关羽是他手下唯一一个可以独当一面的大将，关羽的被杀是刘备集团的巨大损失。更要命的是由于荆州地区的失守，刘备丧失了两路夹击曹操的可能。所以无论是于公于私，刘备都必须进攻东吴。为了完成预期目的，刘备集结了全国的精锐力量。在关羽被杀的一年多之后，刘备率领着6万多军队东征孙权。只可惜刘备被陆逊击败，6万大军全军覆没，刘备带着几百名士兵逃回自己的地盘。这一次挫折是刘备集团在经历了荆州失守之后的又一重创，在此之后，刘备集团一跌不振。除了固守西川之外，刘备集团已经不具备与曹魏、东吴争天下的能力。
刘备去世之后，把一个几乎无法收拾的烂摊子丢给了诸葛亮。当时蜀汉政权的总兵力只剩下了不到4万人，而曹魏政权的总兵力超过40万，东吴也超过了20万。在刘禅登基的初期，面对一系列的内忧外患，诸葛亮面对的形势十分艰难。经过了一系列的努力，蜀汉政权终于站稳了脚跟，国内的叛乱也已经平定。但蜀汉政权仍是三国中最弱的国家，全国总人口不超过100万，总兵力好不容易上升到了8万人。这点军队要拱卫成都，还要看守南方地区，再然后才是曹魏与孙权。虽然诸葛亮进行了多次北伐，但是在这些北伐中，出动兵力最多的一次也只有区区3万人。这已经是蜀汉政权能够出动的最多兵力，想依靠这点兵力占领关中地区简直是痴人说梦。
与蜀汉政权不同，东吴政权在占领了荆州地区之后，势力进一步提升。总人口达到了200多万，总兵力也超过了20万。客观的说，东吴的整体实力已经达到了曹魏的一半，而蜀汉差得远。东吴在击败了刘备的东征之后，将蜀汉为数不多的水军全歼。至此之后，东吴再也不用担心蜀汉的军队会顺江而下。无论是诸葛亮还是姜维，他们都有一些巧妇难为无米之炊的尴尬。东吴则不同，东吴一再出动军队进攻曹魏，甚至可以发动战略性进攻。在真实的历史中，司马懿防御的地区根本不是关中而是江淮。换句话说，在曹魏看来，东吴才是它真正的对手。从曹魏军队的部署来看，确实把主要的军队用于对抗东吴。至于蜀汉政权，虽然它一再进攻曹魏，但根本起不了多大的作用。
在历史中，蜀汉政权与曹魏相比差距是十分明显的。但是无论是早期的诸葛亮还是后期的姜维，都一再主动进攻曹魏。这是由于国家得实际情况决定的，三个国家都是地广人稀的局面。不过曹魏的潜力远远大于东吴和蜀汉，曹丕曾经计划利用十年时间休养生息，然后再统一天下。如果曹魏拥有了这个机会，那消灭吴蜀根本不是什么大问题。诸葛亮和孙权都看透了这一层，所以两国都选择了主动进攻曹魏。蜀汉的情况更加无奈，面对强大的曹魏，自己的灭亡是早晚的事。而诸葛亮、姜维要做的就是利用有限的力量尽全力为这个政权延续生命，从他们的角度来看，他们确实做到了鞠躬尽瘁。不过如果从天下大势的情况来看，他们却又阻碍了国家的再次统一。
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