斯里兰卡的民族矛盾肇始于英国殖民统治时期。斯里兰卡以僧伽罗族为主，英殖民者从印度南部迁入数十万泰米尔劳工，并采取分治和挑拨的手段，播下了矛盾和仇恨的种子。二十世纪七十年代初，泰米尔人对僧加罗人主持的政府颁布的一些法律不满，1976年18个泰米尔人政党组成联合解放阵线，要求在泰米尔人聚居的东部和北部地区实行自治，要求建立“泰米尔国(Eelam)”，一些激进分子后分裂出来组成泰米尔伊拉姆猛虎解放组织(简称猛虎组织，Liberation Tigers of Tamil Eelam --LTTE)，北部贾夫纳半岛是其大本营，开始了独立运动。1983年7月，猛虎组织成员在贾夫纳半岛打死13名政府军士兵，随后僧伽罗人在首都科伦坡对泰米尔人进行报复并引发了大规模的骚乱，政府军与猛虎组织之间随即爆发战争。猛虎组织采取暴力手段企图在斯东部和北部地区建立一个独立的泰米尔国家，他们反对斯里兰卡-印度和平协议，要求撤走印军。它的主要装备有作战坦克、装甲运输车、远程火炮、防空导弹及用于巡逻的炮艇等。黑虎敢死队是猛虎组织的主要组成部分，专门搜集情报和进行特种作战。猛虎组织对成员要求严格，不能吸烟喝酒，未经允许不得结婚。通常，女性在24岁、男性在28岁以后才可以结婚。猛虎组织的成员共有5千多人，其中约一半是女性，他们没有报酬，完全是自愿。每个猛虎成员为不被活捉而随身携带用于自杀的氰化物胶囊成为该组织区别于全球其它组织的主要特点。1991年和1997年，印度和美国分别将该组织定性为恐怖组织。1998年1月，猛虎组织试图炸毁古都康提市著名的佛牙庙，为此斯政府宣布猛虎组织为非法组织。2001年3月，英国也宣布猛虎组织为恐怖组织。
自1983年7月，猛虎组织成员在北部贾夫纳半岛打死13名政府军士兵，引发了持续多年的内战。据斯军方的统计，持续19年的内战使6万多人丧生，180多万人流离失所，国家的基础设施遭到严重破坏，巨额军费开支严重影响了整个斯里兰卡的经济发展。
多年来，虽然冲突双方曾为和谈与停火而努力，但两个民族之间冲突仍不断升级。从1999年起，挪威政府开始进行斡旋。2000年11月27日，猛虎组织领导人普拉巴卡兰提出同政府无条件恢复和谈与单方面停火，但因斯政府宣布在不停火情况下同猛虎组织举行和谈而告吹。2001年12月上台的维克勒马辛哈新政府在积极回应猛虎组织单方面停火的同时，还采取了包括放松对猛虎组织控制地区经济禁运及取消对公民到北部旅行限制等措施，为实现永久停火创造了有利条件。2002年2月，在挪威的斡旋下，猛虎组织与斯政府终于在斯德哥尔摩签署了一份永久性的停火协议，斯政府也于当年9月4日解除了对猛虎组织的禁令，使其成为合法组织。2002年9月16日至18日，斯政府和猛虎组织在泰国东南部春武里府梭桃邑海军基地举行了具有历史意义的首次和谈，双方就维护停火协议和继续推进和平进程达成了共识。12月5日，双方在挪威首都奥斯陆举行的第三轮和谈中同意建立一个联邦制国家并在泰米尔地区实行高度自治。
“9·11”事件以后，国际社会加大了干预斯里兰卡内战的力度。美国政府将猛虎组织列入恐怖组织名单，并冻结其银行账户。英国和其他国家随之仿效，切断了该组织的经济来源。今年4月，美国助理国务卿罗卡告诫猛虎组织通过政治谈判方式解决流血冲突，并宣称美国完全支持挪威对斯里兰卡和平调解的努力。
国际社会的干预，斯里兰卡民众对和平的渴望，使得政府和猛虎组织的和平谈判成为大势所趋。在挪威的斡旋下，斯政府和猛虎组织在2009年2月达成了停火协议，并最终敲定在9月中旬举行正式和谈。
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