明英宗回到北京之后，便被明景帝以“太上皇”的名号架空，并幽禁在了南宫之中。从此，明英宗便和钱皇后相依为命，过着朝不保夕的隔绝生活。明景帝不但没有交还国政的意思，还意图废除原来的太子，立自己的儿子为太子，将帝位世代传给自己的子孙。势利的太监宫人眼看英宗没有翻身的机会了，便处处落井下石，克扣他的衣食用度，态度极为倨傲。面对这些，英宗悔恨自己当初不该听信谗言，铸成大错。而贤惠的钱皇后则总是宽慰丈夫，并强撑病体做些女工来补贴家用。生活虽然艰辛困苦，夫妻之间的感情却在重重考验之下更加坚固。在彼此的慰藉和依靠中，漫长的七年过去了。没想到，否极泰来，命运再次奇迹般地发生了转折。
景泰八年(1457)正月，景帝的病情一步步加重，而他对帝位的迷恋早已让群臣心有愤懑。于是，趁他病重之机，武清侯石亨、御史徐有贞、都督张、太监曹吉祥等人于当月七日凌晨时分冲入南宫，拥英宗复辟。
登基之后，英宗要重新册立皇后，其实这只不过是一个形式，在他心中，钱皇后永远是唯一的人选。可是，这时候的钱皇后已经残疾，病痛已经剥夺了她的生育能力。因为皇后没有生子，庶长子朱见深就被立为太子。太子的生母周贵妃于是唆使一个叫蒋冕的太监前去向太后进言，希望立自己为后。明英宗听说之后勃然大怒，立马将蒋冕贬斥，宣布后妃之位依然如旧，钱皇后永远是皇后。
天顺七年(1463)十二月，年仅三十六岁的明英宗患了病，病情很快加重，到正月初六的时候已经无法上朝理政。他知道，自己即将撒手西去，可是唯一放心不下的便是与自己患难与共的钱皇后。他生怕周贵妃会在他死后报复钱皇后，让她再受折磨，所以在口授遗诏之后，英宗还特意对皇太子说：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”
此后他还觉得不够放心，怕儿子最终会偏向生母，临死之际还拉着大学士、顾命大臣李贤的手，反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”如此拳拳深情让李贤感动不已，看到这位君王用尽最后力气为寡妻撑起一把保护伞，李贤流着眼泪将这句话添在了遗诏册上。
最后，明英宗担心的事还是发生了。在他死后，周贵妃费尽心思想要废掉钱皇后，但在辅臣们的一致反对下未能得逞。而钱皇后心如死灰，只求早点与明英宗黄泉再见，根本无心名利之争。最后，机关算尽的周贵妃竟然不惜对死后的钱皇后下毒手，想逼迫儿子给钱皇后另寻墓穴，让明英宗和钱皇后死后不能相见，以泄心中之愤。
面对生母如此嫉妒自私之举，宪宗也有些无可奈何，幸好群臣抵死相抗，终于实现了英宗的遗愿，将钱皇后的遗体和明英宗合葬了。然而，不甘心的周太后最终还是使了阴招。因为当初为英宗建陵时没有预留皇后合葬的位置，所以合葬的时候必须重新营建下葬墓穴，再从地下打通通向英宗墓室的隧道。
于是，周太后便趁机贿赂了经办此事的太监，故意将钱太后墓穴的那条隧道挖错，致使她和英宗的墓室方向错开足足数米之远，而且在中途就把隧道堵住。而留给周太后的墓穴则刚好相反，有一道宽敞且直通英宗墓室的隧道。
这个秘密最终被半个世纪之后的明孝宗意外发现，他曾想成全这一对有情人，为钱太后重新打通通往明英宗墓室的隧道。可惜，时隔已久，钦天监和阴阳师都认为贸然开穴会影响风水，此事不得不作罢了。可怜这一对生死相依的恋人最终也未能实现“生同衾，死同穴”的心愿，不过这一段至死不渝的爱情故事却成了流传百世的佳话。
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