史可法因祖上的荣誉得以世袭锦衣卫百户。传说史可法的母亲梦见文天祥来到他的屋里而受孕怀胎。万历三十年(1602年)，史可法生于河南祥符县(今开封)，因为孝顺被乡里人所知。
史可法早年以孝闻名于乡，崇祯元年(1628年)中进士，出任西安府推官，后迁户部主事、员外郎、郎中。
崇祯八年(1635年)，史可法迁升为右参议，负责镇守池州、太平两地。同年秋，总理侍郎卢象升大举攻打农民军，史可法被改封副使，巡行安庆、池州等地，监江北军队。黄梅农民军攻掠宿松、潜山、太湖等地，史可法率军追击潜山天堂寨的农民军。
崇祯十一年(1638年)夏，史可法因为长时间没有平定叛乱而获罪，朝廷令他戴罪立功。
崇祯十二年(1639年)，史可法因为岳父的去世而离职。丧满后，史可法被用为户部右侍郎兼右佥都御史，接替朱大典总管漕运，巡抚凤阳、淮安、扬州等地。
崇祯十七年(1644年)，史可法听闻李自成进攻北京，率军进京勤王。军队抵达达浦口时，传来北京失陷、崇祯帝朱由检自缢的消息。史可法为朱由检发丧，收到了张慎言、吕大器、姜曰广等人的文书，拥立朱常淓为新君。但凤阳总督马士英暗地与阮大铖商议，主张立福王朱由崧，史可法告诉他们朱由崧的七个缺点，但马士英已经与黄得功、刘良佐、刘泽清、高杰发兵护送朱由崧到仪真，于是史可法等人前往迎接朱由崧。
弘光元年(清顺治二年，1645年)，河南总兵许定国私通清朝，巡按陈潜夫和参政分巡睢阳道袁枢请四镇之一的高杰北上。正月十二日夜，高杰在睢州故袁可立府第内被许定国害死，清军乘机南下。史可法闻讯长叹无法克复中原。他伤心备至，亲自赶往高军营中做善后工作，立高杰子为兴平世子，外甥李本深为提督，胡茂祯为阁标大厅(即中军)，李成栋为徐州总兵。高杰妻邢氏耽心儿子幼小，不能压众，她知道史可法没有儿子，提出让儿子拜史可法为义父。但史可法却因为高部是流贼出身，坚决拒绝，命高杰子拜提督江北兵马粮饷太监高起潜为义父。
二月，史可法从徐州回到白洋口。阎尔梅当时正在史可法幕中，劝他渡河复山东，不听;劝之西征复河南，又不听;劝之稍留徐州为河北望，又不听”，一以退保扬州为上策。
同年四月，左良玉率数十万兵力，由武汉举兵东下，要清君侧，“除马阮”，马士英竟命史可法尽撤江防之兵以防左良玉。史可法只得兼程入援，抵燕子矶，以致淮防空虚。左良玉为黄得功所败，呕血而死，子左梦庚率全军投降清朝;史可法奉命北返，此时盱眙降清，泗州城陷。史可法遂至扬州，继续抵抗清军的进攻。
弘光元年(清顺治二年，1645年)四月，多铎兵围扬州，史可法传檄诸镇发兵援救，刘泽清北遁淮安降清，仅刘肇基等少数兵至，防守见绌。此时多尔衮劝降，史可法致《复多尔衮书》拒绝投降。四月十七日，清军进至距离扬州二十里处下营，次日兵临城下。史可法“檄各镇援兵，无一至者”。
四月十九日，高杰部提督李本深率领总兵杨承祖等向清豫亲王多铎投降，广昌伯刘良佐也率部投降;四二十一日，总兵张天禄、张天福带领部下兵马投降，随即奉多铎之命于二十四日参加攻取扬州。扬州城里只有总兵刘肇基部和何刚为首的忠贯营，兵力相当薄弱。
由于城墙高峻，清军的攻城大炮还没有运到，多铎派人招降史可法、淮扬总督卫胤文，遭到严词拒绝。四月二十一日，甘肃镇总兵李栖凤和监军道高歧凤带领部下兵马四千入城，两人的意思却是劫持史可法，以扬州城投降清朝。
史可法毅然说道：“这是我殉国的地方，你们打算做什么，如何想要富贵，请你们自便。”李栖凤、高歧凤见无机可乘，于四月二十二日率领所部并勾结城内四川将领胡尚友、韩尚良一道出门降清。史可法以倘若阻止他们出城投降恐生内变为理由，听之任之，不加禁止。
四月二十四日，清军以红衣大炮攻城。入夜扬州城破，史可法自刎，被众将拦住。众人拥下城楼，大呼曰：“我史督师也﹗”被擒住后，史可法拒绝投降而被杀。
清军占领扬州以后，多铎以不听招降为由，下令屠杀扬州百姓。屠杀延续了十天，死亡逾八十万人，史称“扬州十日”。尸骨堆积如山，史可法遗体难以辨认，不知下落，一年后，其义子史德威以袍笏招魂，将其衣冠葬于扬州城天甯门外梅花岭。后来全祖望曾写《梅花岭记》描述此事。
史可法殉国后，南明赠谥“忠靖”。清乾隆三十七年(1772年)，清廷赠史可法谥“忠正”。
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