1940年7月,意大利军队兵分两路,向英属索马里兰(今索马里北部)、苏丹、肯尼亚和埃及进军,企图抢占英法在非洲的殖民地,建立一个“新罗马帝国”。10月末,墨索里尼又染指希腊。
作为希腊的盟国,英国派出远征军在希腊的克里特岛登陆。由于英国有海军、空军的优势,意大利军队受到了重创。英军趁机在北非大举反攻,经过两个多月的战斗,英军西进800多公里,彻底击溃了意大利第10集团军,俘虏意军13万人,缴获坦克400多辆。
面对盟友在北非的失败,希特勒决定调动德军入侵北非,以便控制地中海和苏伊士运河,待控制战略要地后,再回过头来攻击英伦三岛。1941年2月,希特勒任命隆美尔为德国驻北非远征军司令,统一指挥德意志兵团。抵达利比亚的黎波里后,隆美尔发动对埃及的进攻,准备夺取苏伊士运河,切断英军依赖运河实施的作战保障。隆美尔制定了两套作战方案,一是以坦克装甲部队进攻夺取苏伊士运河西岸,特别是塞得港;二是出动空军对英军利用运河进行运输的“老虎计划”实施打击。
对英国人来说,狭长的苏伊士运河航道可以使英国到中东港口的运程缩短几千英里。如果德国轰炸这条重要的生命线,英国的海上运输会花费更长时间,而且绕过非洲大陆南端好望角十分危险。
9月上旬,德国的空军已试图向苏伊士运河投炸弹。为了使纳粹空军不能在运输线上炸沉船只阻断运河,英军开始在水下某些河段内铺设防鱼雷网。尽管如此,英军还是希望有一个更好的办法保证苏伊士运河的安全。经过反复争论,英军最后决定“将苏伊士运河隐藏起来”。最终,完成这项艰巨任务的人选落在了当时英国最著名的魔术师贾斯帕·马斯克林头上。马斯克林从军前,就以令人眼花缭乱、变幻莫测的魔术技法在欧洲声名远播。
成为英军中尉的魔术师贾斯帕·马斯克林
“隐藏运河方案”制定后,战时英军特战处迅速召见当时还不是军人的马斯克林。面对丘吉尔首相的科学顾问林德曼,马斯克林充满信心地说:“我能在战场上制造虚幻的大炮和海上的幽灵舰,也可以在战场上布置整支军队和让飞机隐形。”
林德曼是一位现实主义者,但他还是对马斯克林天才般的魔术师经历和精彩讲述着了迷。于是,他将高傲的马斯克林推荐给英军部队。38岁的马斯克林作为特战人员成为英军的一名中尉,接受了英军伪装处巴卡斯上校赋予的“隐藏苏伊士运河,使其免遭德军轰炸命运”的任务。
为了将南北长达175公里的苏伊士运河藏起来,马斯克林的确动了一番脑筋。他想到了自己经常在舞台上利用突然喷雾和火焰来遮掩物体,或是调换物体,于是他决定使用障眼法,也就是利用足够的探照灯形成强烈的灯光屏障,蒙蔽常常在夜间靠近苏伊士运河进行投弹的德军飞行员。
马斯克林认为,在运河沿岸安装足够的探照灯,就会形成强烈的光屏,德国空军要想透过强烈的光屏障碍瞄准苏伊士运河是不可能的。于是,他立即着手进行试验。
马斯克林把24个锡片反射器焊接安装在探照灯透镜四周的弧形钢带上。这样一来,每个探照灯便被改装成24条单独的光束,从而形成24条强光束带。这种经过改造而成的光带亮度极强,它可以向空中射出9英里。
试验中,英军飞行员在即将靠近探照灯所在地时,用无线电向地面发出信息,要求打开光束。远远地,坐在飞机里的马斯克林看到地面上的24束强光射向遥远的夜空,飞机越飞越近,白光猛烈地旋转,顿时把黑夜变成了白昼,炫目的光亮淹没了驾驶舱和机舱,使机上的人员无法睁开眼睛,根本看不到地面目标,更无法进行正常的轰炸行动。实验成功了!
在接下来的几个星期,几十个经过改装的探照灯几乎覆盖了整个苏伊士运河。一切准备就绪。
进入10月初,德军空军的亨克尔He-111轰炸机除了继续在苏伊士运河巡逻飞行,同时还加大了对运河的攻击力度。10月5日晚,德军第5联队中挂鱼雷的He-111组成了著名的“狮子”联队,再次进入苏伊士运河区攻击盟军舰船。攻击前,先由BV-138侦察机打前站,然后由He-111等飞机以多方位超低空的攻击方式进行投弹和鱼雷攻击。
当联队的飞机进入苏伊士运河上空时,马斯克林一声令下,顿时,“特种探照灯”一齐打开。德军飞行员被突如其来的白光照射得无法睁开眼睛,而且这些亮度极强的光带还紧紧地“缠”着德军的飞机。德军轰炸机试图穿过这个炫目的光屏,但均以失败告终,最后只好慌乱地、漫无目标地把炸弹投到连自己都不清楚的地方。
回到基地后的德军飞行员苦恼地报告:“偌大的运河已经完全被英军‘隐藏’了。”在此后的日子里,白天轰炸遭地面防空炮火还击、夜间又找不着目标的德国空军丧失了对苏伊士运河的控制权,盟军继续保证了利用运河输送战略物资的优势。
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