司马睿是中国封建皇朝中最少权威的一位开国之君。他之所以能够称帝于江南一隅，不是凭借他本人的权威或者实力，而是因为他出身的西晋皇室在当时已成为汉族政权的象征。只有在这一旗号之下，北方的大族才能在江南立足，南方的大族才能来自北方的各种势力。在拥立司马睿的大族中，琅邪王氏的势力最强，影响最大，在司马睿建立东晋朝的过程中，他的所有政治活动和各项政策都与王氏家族的关系极大。后来司马睿试图摆脱扶植者对他的控制，但是由于双方力量对比悬殊，这种努力不但没有成功，还终于引发了王敦之乱，导致他的受辱身亡。
晋元帝司马睿(276年——323年)，字景文，东晋的开国皇帝(318年——323年在位)。司马懿的曾孙，琅邪武王司马伷之孙，琅邪恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。司马睿，公元276年(咸宁二年)生于洛阳，祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，魏帝曹芳正始年间，始受封为南安亭侯。
公元249年，司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。
公元290年，司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅邪王爵。同年四月，晋武帝司马炎去世。继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。而在此时，司马睿遇到了一个人，这个人就是王导，他的出现对司马睿登基起到了极大的作用。王导字茂弘，出身于北方头等士族的琅邪王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。王氏家族在司马睿的封地里是大户士族，而司马睿虽迟钝没有实权，但偏偏他的琅邪国在西晋里又是大国。
公元304年七月，“八王之乱”进入高潮。东海王司马越挟晋惠帝司马衷亲征邺城。时任左将军的司马睿才29岁，他奉命参加了讨邺战争，和好兄弟王导一起奔赴讨伐的前线。此次征伐，司马越兵败，逃回封国东海。惠帝及随军大臣被司马颖劫掠入邺，司马睿也在其中。尤其幸运的是，司马睿居然在此次劫难中，成功脱逃并在江东建立了自己的一个政权。
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