1927年，国共两党第一次合作破裂，分裂势力各自为营。屠先生是分裂势力中的实干家，他统筹了整个江湖帮会，在与共产党亲密合作后，成为了政变中的刽子手，变身为民进党激进派，他对大批中共党员进行迫害和屠杀。
有识之士筹备了一次对屠先生的暗杀行动。芦焱是一个无依无靠的人，他有些胆小，但正义感十足。芦焱偶然加入了刺杀组织，他获得的唯一武器是一把匕首，但屠先生名望在外，第一次参加刺杀行动的芦焱，十分紧张。刺杀当天众多伙伴犹如飞蛾扑火，在行动中身亡。芦焱手握冰刃，冲到了屠先生的车里。但刺杀行动最终以失败告终。由于芦焱冒犯过屠先生的威风，于是被永久通缉。芦焱虽然成功逃走，但不得不亡命天涯。
芦焱逃跑了八年，在这个隐形埋名的过程中，他总是在不断向共产党的红军靠拢。他混迹在国民党的西北军中，企图乘机打入红军内部，他无党无派，但他知道自己需要找到一个归宿和依靠。
在西北军中，他乔装打扮成一个老年人，却被闻讯而来的屠先生部下识破。屠先生从来没有放弃过找到芦焱，但屠先生并不知道芦焱的真名，于是这个当年声名显赫的刺杀事件，芦焱被代称“红先生”。屠先生交代属下一定要将芦焱活着带回去，于是，部下对芦焱的态度并不恶劣。就在芦焱即将被屠先生部下带走之时，这一行西北军与红军不期而遇。红军动之以情晓之以理，西北军不战准备撤退。芦焱想要追随这趟红军的步伐，却被红军的将领拒绝。芦焱不想放弃，他只身跑进黄土高坡，红军的部队越走越远，他渐渐追不上了。芦焱又累又渴，他晕倒在地上，逐渐失去了意识。
晕倒的芦焱被村子里的群众救活了。众人见芦焱醒来，纷纷散开。芦焱以为自己来到了红军所在的保安，众人大笑，告诉他这里是天不管地不管的一棵树(地名)。芦焱谎称自己叫何思齐。
这天傍晚，有两个蒙面人来到了芦焱面前。这两个陌生人尊称他为同志。芦焱很奇怪，这两个人不仅知道自己的真实姓名，对自己稀里糊涂加入暗杀行动的事也了如指掌。芦焱表示自己追随红军的脚步，死也不离开。蒙面人给了芦焱一个本子，并告诉他这是“种子”，希望他用生命来保护这个“种子”，直到有一天，会有人以“惊蛰”的暗号来和他接头。芦焱非常困惑，他在蒙面人离开前想见见他们的真面目。蒙面人声称组织是单线条联系，拒绝以真面目示人。芦焱使诈，终于见到其中一人的脸，但并没有解开所有的疑问。
逃亡多年的芦焱终于得到一个安身之处，他无党无派，从青年逃到了中年，除了逃亡和愤怒，和一个其意不明的种子代号，他一无所获。芦焱并不知道自己卷进了怎样的洪流里，但他知道自己手上的种子至关重要，有着非常神秘的意义。
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