西汉末年,政治腐朽,经济凋敝,民不聊生,危机四起。外戚王莽利用这一形势,玩弄权术,夺取政权,建立新朝。但王莽上台后“托古改制”的做法,不仅没有使情况有所起色,反而导致阶级矛盾更趋激化。广大民众在忍无可忍的情况下,纷纷揭竿而起,以武力反抗新莽的统治。一时间起义烈火燃遍黄河南北和江汉地区,新莽王朝完全处于众叛亲离、风雨飘摇的境地。
在当时的众多农民起义军队伍中,尤以绿林、赤眉两支声势最为浩大。他们在军事上不断打击新莽势力,逐渐向王莽统治腹心地区推进。新莽王朝不甘心退出历史舞台,拚凑力量进行垂死的挣扎,农民起义于是进入了最后进攻阶段。昆阳之战正是这一历史背景下的产物。
新莽地皇四年(23年)初,绿林军各部乘王莽主力东攻赤眉,中原空虚之际,挥兵北上,在沘水(今河南泌阳境)击灭莽王荆州兵甄阜、梁丘赐部。接着又在淯阳(今河南新野东北)击败严尤、陈茂所部,势力迅速发展到十余万人。在胜利进军的形势下,农民军开始萌发了建立政权的要求,于是在2月间,推举汉室后裔刘玄为帝,恢复汉制,年号更始。更始政权的建立,标志着农民起义进入新的阶段,王莽在政治、军事各个方面日益趋于被动。
更始政权建立后,即以主力北上围攻战略要地宛城(今河南南阳),并开进到滍川一带。为了阻止王莽军的南下,保障主力展开行动,更始政权另派王凤、王常和刘秀等人统率部分兵力,乘敌严尤和陈茂军滞留于颍川郡一带之际,迅速攻下昆阳(今河南叶县)、定陵(今河南舞阳北)、郾县(今河南郾城南)等地,与围攻宛城的主力形成犄角之势。这为下一步进击洛阳,与赤眉军会师以及经武关西入长安,消灭王莽政权创造了有利的条件。
王莽政权对更始农民起义军的战略动向十分不安,于是就慌忙改变军事部署,将主力由对付赤眉转而对付更始军。3月间,王莽派遣大司空王邑和司徒王寻奔赴洛阳,在那里征发各郡精兵42万,号称百万南进攻打更始军,企图以优势的兵力与农民军进行决战,一举而胜,以确保宛城,安定荆州,保障长安、洛阳的安全。
5月间,王邑、王寻率军西出洛阳,南下颍川,在那里与严尤、陈茂两部会合。
玄汉政府那些变民组成的部队,发现新政府军声势浩大,惊慌失措,纷纷向后撤退,最后退入昆阳(河南省叶县)。当时坚守昆阳的起义军只有八九千人,由当时任太常偏将军的光武帝刘秀负责指挥作战。将领们恐怕把他们抓住,一个个面无人色,担心呆在军中的妻子儿女。大家认为不如各回各城,使目标分散。刘秀竭力反对,说:“我们的兵力既少,粮食更少,而敌人却强大无比,唯一的办法是合力抵抗,还有成功的可能,一旦分散逃亡,就难以保全。现在,我们没有援兵,一旦放弃昆阳,只要一天时间,我们的人马,势必被全部消灭,想不到大家不但不能肝胆相照,誓死同心,共同建立功名,反而只想到妻子儿女,贪恋那抢夺来的一点财产!”将领们咆哮说:“你怎么敢说出这种话?”刘秀笑一笑,离席而去。
这时,有人报告说:“王邑大军的先头部队,已经到达城北,连营好几百里,看不见殿后部队。”将领们平常一向看不起刘秀,现在情况紧急,又没有什么办法,只好说:“请刘秀出来商量!”刘秀遂向他们简报他的计划:如何才会成功,如何将招致失败。大家一齐说:“一切都听你的。”这时,昆阳(河南省叶县)城中只有八九千人。刘秀命王凤(新市兵)跟司法部长(廷尉)大将军王常(下江兵),留守昆阳。刘秀连夜跟五威将军李轶(南阳刘家班)等13人,骑马从南门出城,征召散居在外县的变民部队。
此时,新政府王邑进剿兵团前锋,已有十几万人,抵达昆阳(河南省叶县)城下,刘秀等几乎不能出城。王邑、王寻下令包围昆阳。严尤向统帅王邑建议:“昆阳城是个不重要的据点,城虽小,墙却坚,不容易一举成功。现在,叛乱集团的主角,远在宛县(河南省南阳市),我们大军直扑基地,他们必定崩溃。宛县解决,昆阳自然平定。”王邑说:“从前,我包围翟义,不能生擒首脑,受到不少责备。如今,我身统百万大军,对第一个叛徒占领的城市,都不能攻下,恐怕无法展示我们的威力。我要先把昆阳攻破,屠杀全城人。然后,踏着鲜血,向宛县挺进,前队唱歌,后队舞蹈,岂不是更有快感?”
于是,把昆阳包围得水泄不通,阵地纵深几十重,营寨几百个,战鼓和号角的声音,几十里之外,都听得见。有些部队挖掘地道,有些部队用撞车攻城,箭下如雨。昆阳守军奋力抵抗,身背门板,运送饮水(身背门板,用以防箭)。守军统帅王凤(新市兵)不能支持,请求投降。新政府大军统帅王邑,断然拒绝(接受投降,就不能屠城,而王邑的目的正是要屠城,老幼妇女儿童,一口不留。王邑、王寻自以为成功就在眼前,对敌人毫不在意。严尤提醒说:“《孙子兵法》说:包围城市,一定要留个缺口。(目的在动摇敌人的军心,引诱敌人放弃战斗。)我们也应该留一个缺口,使守军逃走,把恐怖带到宛县(河南省南阳市)他们的基地。”
此时的王邑什么都听不进去。
新政府棘阳(河南省南阳市南)代理县长(守长)岑彭,跟前队(南阳郡,河南省南阳市)副郡长(贰)严说,共同坚守宛县(河南省南阳市)。玄汉政府部众围攻好几个月,城内粮食耗尽,人民饥饿,互相格杀吞食(人间惨事),不能抵抗,举城投降。刘玄进入宛县,作为临时首都。
将领们要诛杀岑彭,报复他坚守带来的灾难。刘玄说:“岑彭,是郡政府的高级长官。坚守城垣,是他应尽的责任。我们创立大业,应当尊敬表扬义士,杀他反而不如封他官爵。”刘玄随即封岑彭为当归德侯。
刘秀冲出昆阳(河南省叶县)后,奔驰到郾县(河南省郾城县)、定陵(河南省郾城县西北),征调所可能征调的变民部队。一些将领贪图夺到的财产宝物,打算留一部分士兵看守。刘秀警告说:“我们这次出击,如果打败敌人,有一万倍的金银财宝等着我们,而且还可以建立大业。如果失败,人头都没有了,还谈什么财产?”于是全部投入战场。
6月1日,刘秀跟各路变民部队,同时进发。刘秀亲自率领一千余人步骑兵,作为前锋,在距王邑兵团四五华里地方,构筑阵地。王邑、王寻派几千人迎击,刘秀奋战,杀几十人,新军败走。玄汉将领们兴奋地说:“刘秀一向胆怯,看见一小撮敌人,就害怕得不得了,可是今天面对大敌,却这么勇敢,真是奇怪!而且还亲自当前锋,我们应该帮助他。”
刘秀再向前挺进,王邑、王寻兵团,稍稍向后移动。玄汉各路军乘势攻击,又杀好几百人,甚至杀一千余人。一连串小小胜利后,再继续攻击,将领们胆量顿壮,以一当百。刘秀挑选3000壮士,组成敢死队,从昆阳城西郊,沿着护城河攻击,直冲王邑兵团的中央营垒。王邑、王寻没有把这支渺小的部队看到眼里,亲自率领一万余人的精锐,在阵前巡视;下令各营:不得允许,不可以出动,去单独迎击玄汉军。想不到一经接触,竟不能阻挡,略为向后撤退,各营没有奉到命令,不敢增援。于是,霎时间,新军阵地动摇,陷于混乱。玄汉各路军猛烈攻击,就在阵前斩杀王寻。昆阳守军看到形势逆转,立即开城出战,前后夹击,呼声惨厉,震动天地,新政府兵团六神无主,哗然崩溃,四散逃命,不能再成行列,互相践踏而死,跟被杀而死,一百华里之遥,尸体遍地。就在这时,天气忽然剧变,巨雷响起,狂风大作,屋瓦都被掀起,四处飞荡,天空像裂开了似的,大雨倾盆。滍水(沙河,发源于河南省鲁山县西,向东流经叶县北,至襄城县东南注入汝河)暴涨,虎豹猛兽,在木笼中恐惧发抖。新政府进剿兵团的士兵,被水淹死的有一万余人,河水堵塞不流。
王邑、严尤、陈茂三位统帅,骑马狂奔,踏着士兵的尸体,渡过滍水,向北逃走。所有辎重、粮食,全被玄汉军掳获,数量无法统计。玄汉政府拼命抢运,一连几个月都运不完,最后只好纵火烧成灰烬。新政府进剿兵团士卒们纷纷逃回他们所来自的郡县,无法再作集结。王邑单枪匹马跟他从首都常安(陕西省西安市)带出来的亲军几千人,狼狈逃回洛阳(河南省洛阳市东白马寺东)。
关中(陕西省中部)震动恐惧,各地英雄豪杰,纷纷起事,响应玄汉政府号召,诛杀新政府所派的全权州长(牧)、郡长(守),而自称“将军”,用玄汉政府颁布的年号,等候进一步指示。一个月左右,天下几乎全部摆脱新政府控制。
昆阳之战是绿林起义军推翻王莽政权的一次战略性决战,也是我国历史上以少胜多的一个典型战例。在这次决战中,刘秀等人领导的农民起义军,以大无畏的勇敢精神和灵活机动的战法,一举全歼王莽军的主力,撞响了新莽王朝彻底覆灭的丧钟。它在历史上具有一定的进步意义。
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