魏、蜀、吴三国并存的时间不过四十几年。蜀国灭亡后，曹魏接着也被野心勃勃的司马氏取代，这样一来，三国鼎立变成了南北对峙，对立面更加清晰。北方为西晋，皇帝为晋武帝司马炎;南方为东吴，皇帝为吴末帝孙皓。凡当皇帝的，无不想统一天下，收纳四海，对此，司马炎是这么想的，孙皓也是这么想的。
以当时两国实力看，晋强吴弱，西晋灭掉东吴是大势所趋。西晋创建后，泰始初年，司马炎忙于巩固自身统治，无暇顾及东吴。随后，泰始四年、五年(268年—269年)间，河西、陇西大旱，由于当地胡汉混杂，司马炎怕出事端，派悍将胡烈镇守，胡烈采取高压手段，造成汉人与羌戎失和。泰始六年(270年)六月，河西鲜卑秃发部首领秃发树机能叛乱，胡烈战死，北方大乱，又把司马炎搞得焦头烂额，故平吴计划一拖再拖，而孙皓似乎从中看到了机会。
据《三国志》《资治通鉴》载，泰始七年(271年)正月，吴人刁玄谎称，“黄旗紫盖，见于东南，终有天下者，荆、扬之君”，说按照当年司马徽论“运命历数事”的谶文，孙皓当一统天下。其实，这不过是刁玄“诈增谶文”，“以诳国人”，但孙皓“信之”。不久，东吴又得到西晋的一个降人，此人说寿春下有童谣曰“吴天子当上”。孙皓闻之，喜曰：“此天命也。”孙皓认为，此时西晋正被秃发树机能搞得人仰马翻，正是东吴攻打西晋的绝佳时机，于是决定亲征，一举攻灭西晋。
当月，便“举大众出华里”，同时还“载其母妻子及后宫数千人，从牛渚陆道西上，云青盖入洛阳，以顺天命。”亲征就亲征吧，孙皓还带上了自己的老娘、老婆和几千名美女，看起来像是出游，又像是搬家，很荒唐，很奇葩。看这阵势，孙皓此行不仅是要御驾亲征，而且还有十足把握，计划毕其功于一役，在灭掉西晋的同时，顺便把国都从建康搬迁到洛阳，把偏安江南的东吴变为华夏正统。
当时，正是冬天，江南可能不算太冷，但越往北走越冷，结果在半路上遇上了恶劣天气，“行遇大雪，道涂陷坏，兵士被甲持仗，百人共引一车，寒冻殆死”。南方人本不习严寒，又经长途跋涉，本就冻得浑身哆嗦，还要负责拉车，真是苦不堪言，以至于“兵人不堪，皆曰：若遇敌，便当倒戈耳。”当兵的受不了这种非人的折磨，个个军心涣散，口出怨言，说一旦遇到敌兵，立马兵变倒戈，杀了孙皓这个狗皇帝。躲在车里取暖的孙皓一听这话，吓坏了，急忙下令班师。
司马炎听说孙皓北伐，非常担心，立即调兵遣将，“遣义阳王望统中军二万、骑三千屯寿春以备之，闻吴师退，乃罢”。一场荒唐的亲征就这么平淡地结束了。280年，东吴灭亡，孙皓投降，封归命侯。司马炎接见孙皓时说，我老早就为你准备好这个座位了。孙皓也说，我在南方也为你准备了这样的位子。自古以来，成王败寇，其实不管怎么说，孙皓虽然昏暴，但他不甘心做偏安之主，他有统一全国的愿望，这点还是可取的，由于其志大才疏，故未能奏效。
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