中平元年(公元184年)，黄巾之乱爆发，天下大乱，到处战火横飞，貂蝉所在的五原郡也不太平。为躲避战火，貂蝉父母将八岁的貂蝉送去采选。采选，就是皇宫向民间挑选宫女。貂蝉虽然只有八岁，但也出落的亭亭玉立，父母给她选择这条躲避战火的生存道路。
东汉宫女的采选，是相当复杂严谨的。采选第一步，是郡县海选。
各地的百姓报名，年龄在十岁上下的可以报名。然后官吏核实报名者的家庭背景，古代重农抑商，商人和个体户的家庭背景是不行的，家里三代以内有犯罪的背景也是不行的，总之，要根正苗红。
确定采选者的家庭背景没有问题，郡县会发放盘缠，把所有参选者集中到郡的治所，由朝廷派来的宦官进行挑选。海选注重的是家庭出身，貂蝉是地主家庭背景，当然是顺利通过海选。
采选第二步，是初选。通过郡县海选的参选美女，被带到都城洛阳，由宦官进行初选。参加初选的美女，一般有上万人的规模，这么多人，当然挑选起来要有条不紊。
参选美女被人称若干队，每队一百人。每队同时在宫中的大院里走步，官宦们观察队伍中有没有走姿不雅的，有没有身材偏胖的，有没有特别矮的，有没有看不顺眼的，当即挑出来退回原籍。初选对于貂蝉来说，没有任何挑战，过关。
采选第三步，是体选。
体选，也就是体检。先由宦官们检查参选美女的五官，眉毛不正的不要、眼睛特别小的不要、鼻梁塌陷的不要、耳朵大的不要、门牙露出来的不要。除此之外，宦官还要看，脚大的不要、腰粗的不要、头发过稀的不要。
体检的第二步由宫人来完成，宫人是宫女的第四等，之所以让她们来检查，是因为这一步由身体接触，宦官虽然被阉割了，但毕竟曾经是男人，宫女除了天子，其他男人是不能摸的。
这一步宫人要仔细检查参选美女，身上有伤痕的不要、身上有大黑痣的不要。宫人还要与参选者对话，问家庭情况和年龄，口齿不清的不要、声音粗狂的不要、反应迟钝的不要。当然，最重要的是，宫人要检查参选美女是不是处女，不是处女的一律不要，而且要追究当地郡县的责任。
小貂蝉又顺利通过了体选。
采选第四步，是医选。
医选，是由太医令进行把脉。太医令们，隔着帘子，轻握参选美女的手，检查是否有各种疾病。虽然宫女要漂亮才能博得天子欢心，但身体健康也是很重要的。
采选第五步，是文选。
文选相对简单，美女们照着竹简，抄写一遍文字就可以了，不会字的不要、字迹潦草的不要、写字姿势不好的不要。小貂蝉轻易地通过了文选，到这一步，一万多美女，已经剩下不到一千人了，名副其实的十里挑一。
采选第六步，是试选。
试选，就是试用。
貂蝉入宫，任管理宫中头饰、冠冕的宫女，试用期一个月。这一个月，处于试用期的美女们，要接受宫里无数双眼睛的监视，有不良嗜好者不要、举止轻浮者不要、不会做事的不要。试用期结束，貂蝉顺利过关，并且继续任管理宫中头饰、冠冕的宫女，并从此改名为貂蝉。成为宫女后，其实并不轻松。东汉后宫宫女的级别比较简单，分为五个层次，分别是皇后、贵人、美人、宫人、采女，要当皇后，先要从采女做起。
像貂蝉这样的采女，其实有干不完的活。不但体力活多，宫里还安排所有宫女学习孝经、女训、女孝经、女诫、内则、诗、大学、中庸、论语等书。学习成绩优异的宫女，往上升的概率也大，这是被天子宠幸之外另一条生职的道路。
貂蝉刚到宫中，有件事情非常不理解，就是宫女们全部都穿着开裆裤。
一天，貂蝉遇到一个年长的同乡，这个同乡大概二十岁上下，她已经是宫人了。
小貂蝉问道：“姐姐，为什么宫里的裤子都是开裆裤，这样冬天会冷的，没有人向裁缝提建议么?”宫人扑哧一笑，道：“还不是天子为了临幸起来方便。”貂蝉不解其意，问道：“什么是临幸。”宫人知道对八岁的小孩解释不清楚，就回答道：“等你十六岁就知道啦!”
其实宫女们全部都穿着开裆裤是因为汉灵帝的圣旨，这是汉灵帝的一大特色。汉灵帝在后宫里随时随地看中了哪个宫女，不用脱裤子，拉起裤子就地交欢，穿着开裆裤为的就是让皇帝临幸起来方便。
这一年，皇宫之中格外忙乱，因为要镇压黄巾起义，汉灵帝不得不拿出自己的私房钱给军队发饷，这个私房钱不光是皇帝平时存下来的，后宫之中上至太后下至宫女，人人都必须捐款。
汉灵帝在自己的避暑山庄西园修建了一个裸游馆，有一千多间包房，有点像现代的露天温泉，只不过现代的露天温泉供游客享用，裸游馆只供汉灵帝和后宫宫女玩乐。汉灵帝让人采来绿色的苔藓覆盖在裸游馆的台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。洛阳地处中国中部，一年中只有夏季适合游泳。汉灵帝在裸游馆下方建造了火房，在地下烧火，保证裸游馆的水温，这样即便是冬季也可以在水里泡澡。
汉灵帝选择玉色肌肤、身体轻盈的宫女跟他一起划小船，有时他也跟她们一同裸游，宫女年纪在十四岁以上十八岁以下，都脱下衣服在一旁伺候汉灵帝。
貂蝉虽然只有十岁，但身高已经六尺八寸(1米57)，被当作14岁以上的宫女在一旁伺候。
汉灵帝让宫女把西域进献的茵犀香煮成汤，他与宫女们一起沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，芳香四溢，宫女们称为“流香渠”。宫女们在苔藓铺垫的宫内，温泉泡着的塘内，汤药泡着的香味中，个个觉得自己已经是天上的嫦娥，比仙女的日子还舒服。她们没有担忧，她们年轻，她们没有抱负，她们贪玩。汉灵帝感叹说，假如一万年都这样的话，那他真就是天上的神仙了。
汉灵帝与宫女在裸游馆的凉殿里饮酒作乐，夜夜歌笙，经常通宵达旦。汉灵帝整夜饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道。宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把汉灵帝从梦中惊醒。汉灵帝贪玩，他在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡，让宫内的宦官学鸡叫。每当汉灵帝在醉梦中醒不过来时，宦官们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒汉灵帝。
汉灵帝在后宫修建宫中市，仿造各种商店、摊贩，让宫女们一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。汉灵帝对于玩这种小孩过家家游戏，玩得不亦乐乎。
宫中市的货物都是搜刮来的奇珍异宝，被贪心的宫女们陆续偷窃而去，她们甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，汉灵帝却一点也不知道。
汉灵帝还用驴拉车，亲自驾车驶过市场，好不威风。这件事被京城的百姓知道了，争相仿效，一时间本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。汉灵帝白天与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意地淫乐寻欢，但男人的精力是有限的，天子也不例外，这一点上天是绝对公平的。
后宫宫女太多，天子却只有一个，所谓一个萝卜一个坑，现在是一个萝卜n个坑。汉灵帝从民间收集了一些猛狗，用来跟宫女进行交配。看似残忍了一点，但也算弥补一下宫女们长期空虚的心灵和身体。
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