一:诈降还是真降,这是一个问题
接到太平军海宁守将会王蔡元隆请降书的时候,浙江巡抚左宗棠久久沉吟不语。
看到主帅犹豫,手下人纷纷进言。有人说,这个蔡元隆是忠王李秀成的女婿,怎么可能投降?这些年与我方对阵,都极其勇猛,还打败过常胜军。这一定诈降,万万不可相信!又有人说,去年这蔡元隆就在太仓诈降过淮军一次,那次差点把李鸿章的弟弟李鹤章打死,咱们可不能再上当!这时送来请降书的蒋益澧说,不如将计就计,假装接受蔡的投降,然后一举歼灭,既能夺回海宁,又可以向淮军示好……
蒋益澧话未说完,左宗棠勃然色动,他以不容置疑的口吻说,我断定,这个蔡元隆一定是真心投降!不肯降淮军,焉知不是在等待我们楚军?如此,我们当然也要以诚相待,怎么能像李鸿章那样不讲信义?!你放心去受降吧。他既能得李秀成赏识信任,又能如此耍弄淮军,必有过人之处,我还要好好重要这个蔡元隆呢!
虽然心里在不停地嘀咕,但蒋益澧不敢违背左宗棠的命令,只能忐忑不安地去受降。还好,左宗棠判断准确,蔡元隆这次没玩花样,是实实在在的真降。
虽然是势穷来降,但蒋益澧面前的蔡元隆言辞不卑不亢,举止有度,神色眉目中流露出的是英气果决。随他投降的部队虽然疲惫茫然,但依旧令行禁止,军容整肃,这一切都蒋益澧不由得暗自钦佩,刮目相看。几句话谈下来,他居然一下子喜欢上了这个年轻帅气的叛将,之前的担忧怀疑早已一扫而光。
穿上清朝官服的前一刻,25岁的蔡元隆回首,最后望了一眼海宁城,太平天国的杏黄旗帜早已被自己下令降下,可过去十年的峥嵘岁月是怎么也无法从脑海中抹去。
二:忠诚还是背叛,这是一个难题
彼时,他是天国里英勇善战、万人瞩目的少年英雄,是智勇双全、让淮军切齿痛恨的会王,是最高统帅忠王李秀成的爱婿。
蔡元隆是湖南岳州人,是左宗棠和蒋益澧如假包换的同乡,只不过命运不同,他们走上了不同的人生路。1854年,太平军西征进入湖南,16岁的孤儿蔡元隆在稀里糊涂中被裹挟加入了太平军。那本就是一个乱世,穷人在哪里都是差不多的境遇。年幼的蔡元隆更是无法选择自己的命运,只能随遇而安。他聪明机灵,作战勇敢,太平军上下都很喜欢他,他很快就崭露头角,成为了中级军官。这时候,他遇到了李秀成。
李秀成那时已经是太平军最高统帅之一,他十分喜欢这个作战勇敢又聪明帅气的部将,将自己的爱女嫁给了他。成为忠王女婿的蔡元隆,随岳父南征北战,在他的熏陶教育下,更变得智勇双全,成为李秀成最得力的部将之一。
在第二次西征中,蔡元隆受命担任先锋,率领部队长驱直入,一路攻无不克战无不胜,一举占领了武昌县,让整个武汉为之震动。他因此战名声大噪,清军自此也知道了蔡元隆的大名,知道了李秀成有这么一个能打仗长得又帅的女婿。那是他人生最为得意耀眼的时候。
此后,蔡元隆长期领军征战在浙江,所到之处几乎战无不胜。尽管此时太平天国已经走向无可挽回的颓势,但蔡元隆依旧忠诚不改,到处救火,力战清军。1862年12月,李鸿章的淮军联合洋枪队进犯战略要地太仓,太仓守军军心不稳。李秀成闻讯,急忙调蔡元隆来救援。蔡元隆二话不说,当即领兵前来,先是粉碎了太平军内部想要献城投降的阴谋,随即振奋士气,加强防守。
不久惨烈的战役打响,清军依仗洋枪队的猛烈火力轰塌了城墙,从缺口蜂拥而入,城池眼看就要失守。这时候蔡元隆出现了,他大吼一声,身先士卒带领太平军将士拼死力战,竟然反败为胜,不仅打退了敌军,更夺得了洋枪队的两门大炮,使得洋枪队头目奥伦下课而去。
得知战败消息,李鸿章派亲弟李鹤章率领大部队来援,将太仓城团团围住。而此时太平天国已经到了风雨飘摇的末期,处处告急,李秀成已经派不出部队来救援女婿。不过聪明的蔡元隆自有办法,他写了一封诚恳的诈降书送给了李鹤章,李鹤章信以为真,以胜利者的姿态大摇大摆地整队入城。没想到蔡元隆早已埋伏好部队,将清军杀得丢盔卸甲,差一点就把李鹤章生擒。淮军再一次败在蔡元隆的手下,禁不住对他切齿痛恨,互相转告,务必要杀死蔡元隆报仇。
蔡元隆的胜利虽然暂时保住了太仓城,却无力扭转整个大局。清军在各个战场接连获胜,到了1863年底,苏州失守,太平天国覆亡的命运已经咫尺可见了。在严峻的形势下,各处太平军将领纷纷投降,虽然投降也未必能保住性命,但不投降绝对只有死路一条。
身为李秀成的女婿,又如此耍弄了淮军,蔡元隆除了对太平天国尽忠到底之外,还有别的路可走吗?
这时李秀成本人已回到孤城天京,准备与之共存亡。但蔡元隆不想陪岳父死,他的目光落在了左宗棠的身上。写封投降信对他来说已经不困难,困难的是怎么让左宗棠不仅相信他,更能甘愿为了他跟李鸿章翻脸。
他成功了!
三:两权臣间行走,这是一个传奇
得知左宗棠不仅收降了蔡元隆,并且给了他四品通判的官职,还让他继续统帅八营四千人,淮军差点没气疯。李鸿章手下的大将程学启当即派人来指名索取蔡元隆,左宗棠毫不客气地回绝。我就是要重用这小子,你们爱怎么着怎么着!
左宗棠一向自视甚高,以当世诸葛亮自命。连曾国藩都不大瞧得起,何况李鸿章?眼看着李鸿章在江苏攻城略地,风头盖过了自己,左宗棠心里极不平衡。前不久李鸿章占领苏州后,将投降的八个王全部杀死。这样大规模的“杀降”,在清军内部也有非议,左宗棠就很不以为然。他要让世人看到,他左宗棠才是以德服人的统帅。自己是诸葛亮,那这个李秀成的女婿、这个反复无常的蔡元隆,不正是当代的“孟获”吗?
蔡元隆准确摸准了左李之间的隔膜脉络,投降一举成功。
为了保护蔡元隆,左宗棠将之改名为“蔡元吉”,给予了他无限的信任。为了报答左宗棠的知遇之恩,蔡元隆不仅说降了桐乡守将何信义,后来更是拼死力战,大大给左宗棠挣了面子。蔡元隆的出色表现印证了左宗棠接纳他的英明睿智,让左大人十分满意。以后不管李鸿章如何不满,他都不遗余力地保护这个降将。
与前十年在太平天国春风得意一样,蔡元隆在左宗棠那里依旧混得风生水起,不断的升官晋职。可是,人生有多传奇,心灵就有多沧桑。二十年行走在两个你死我活的阵营间,虽然走得游刃有余,却也惊险万状,生死一线,实在让人身心疲惫。他找准时机辞职回乡,那时候他刚刚三十八岁。
他的族谱流传下来,记载了回乡后的蔡元隆乐善好施,更记录了他五位夫人的姓氏,奇怪的是并没有姓李的。后人猜想,就像左宗棠为了保护蔡元隆给他改名一样,蔡元隆一定是为了保护李秀成的女儿,改了她的姓氏。忠王的名声太大,他的血脉实在过于引人注目。
蔡元隆退出了历史,他不过是一个微不足道的小人物。可这个蔡元隆事件,却开启了左宗棠和李鸿章——这清末两大权臣数十年的恩怨争执。
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