明末，左良玉金戈铁马，气吞万里，是当时的一代枭雄。左良玉原来隶属于辽东军，在和后金的作战中，功劳卓越，因此被他的上司侯恂赏识，提拔他为副官。
戏剧《桃花扇》中的左良玉
崇祯五年，他被调往河南，镇压流窜在那里的农民起义军。但是他刚刚到任不久，还没怎么打仗，农民军又进入了山西，于是朝廷又命令他去山西镇压。到了山西，左良玉驻军泽州，和曹文诏一起击败了农民军。
在随后的战争中，农民军的势力越来越大，兵力已经遍及了整个黄河流域，甚至逼近了京城。一直在各地作战的曹文诏、左良玉、陈奇瑜等人，虽奋力杀敌，但由于官军的势单力薄，无法取得全胜。冬天，明朝各路将军终于将农民起义军逼进了绝路，他们假装投降，又趁着黄河结冰，渡过黄河，进入四川一代，活动于湖北，并时常骚扰河南，令明朝不胜困扰。
随着左良玉的战功日益突出，他的骄横也逐渐显露出来。并且经常不受上司和朝廷的节制。随后，由于曹文诏在战斗中牺牲，左良玉便成为了明军对农民军作战的主力，他几次和张献忠、李自成的军队交战，并获得了许多功绩。
在左良玉金戈铁马，气吞万里的战斗中，让他的势力逐渐强盛起来。他奉崇祯皇帝之命，世代镇守武昌。但是命令刚下，李自成的大军就已经攻破了北京，崇祯帝上吊自缢。随即，明朝的皇室在江南建立了南明王朝，继续和农民军和清军作战。
左良玉与马士英不和，借着清君侧的名义，出兵讨伐逆党，但在途中病逝。
左良玉清君侧
左良玉清君侧的事，发生在南明的弘光朝建立不久。当时，北京已经被大顺的农民军攻陷，清军入关后又击败了李自成的大顺军，在中国的北方发生了惊天动地的变化。而南方相对于北方来说，暂时比较安定。
左良玉“清君侧”的主要对象马士英和阮大铖
为什么说这个安定是暂时的?因此满洲八旗入关后，首先要对付的是李自成的农民起义军，因此给南明的建立提供了客观的条件。但是随着李自成的大顺军一败涂地，满清的矛头开始指向了南明。而南明王朝在此时依旧浑然不觉，他们采取了“联虏抗贼”的政治措施，还在做着希望清军替明朝消灭李自成起义军的美梦。
在南明的内部，马士英、阮大铖等人把持了朝政，他们对于东林党的实力大肆打压。而当时的左良玉，正是属于东林党的人士。但由于左良玉的势力比较大，在武昌盘踞了八十万的大军，随时可以倾覆刚刚建立的南明。因此，马士英和阮大铖表面上与左良玉和好，实际上在金陵以西设置防线，用来防备左良玉。
左良玉部下的监军御史黄澍得罪了朝中的马士英，马士英派锦衣卫捉拿他。左良玉为了包庇黄澍，和马士英彻底翻脸。恰好此时在南京发生了“南渡太子案”，一个自称是崇祯太子的人来到南京，被弘光帝捉拿下狱。
姑且不说这个太子的真假性如何，但左良玉觉得这正是一个可以被自己利用的机会，因此假借着太子的名号，用“清君侧”的名义，发动大军开始朝南京进军。
在当时内忧外患的情况下，左良玉清君侧的行为，实属不明智之举，不仅消耗了南明内部的实力，也在一定程度上给了清军有可趁之机。据说左良玉进军在一半的时候，路过扬州。当时扬州的史可法正要准备抗清，见左良玉来了不由大喜。结果左良玉不仅没有帮助他打清军，反而告知他自己要向南京进军，令史可法气得破口大骂。
最终，左良玉清君侧的行动无疾而终，他本人在进军途中去世，接替他位置的是他儿子左梦庚，还没到南京，南京已经被清军攻陷，而左梦庚也在铜陵被黄得功击败，投降了清军。
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