北魏时期，诞生了一位著名的水文学家、地理学家。他自幼博览群书，年轻时曾随父亲到山东访求水道，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、人物掌故、神话传说，撰《水经注》四十卷。他就是大名鼎鼎的郦道元。
郦道元一生猎奇涉险，不畏险阻，与水结下了不解之缘，他把一生献给祖国的大江小河，所著的《水经注》是我国最全面、最系统的综合性地理著作，该著作详细介绍了一千五百多条河流，书写了他壮丽的如水年华。北魏之后，《水经注》成为历代统治者和治水官员的必修课目。明清两代，对《水经注》的研究已经成为了专门的学科，名为“郦学”。
其实，郦道元还有一个身份，那就是北魏官员。少年时期，因父亲郦范担任青州刺史，郦道元跟随父母居住青州(今山东省青州市)。父亲去世后，郦道元继承爵位，被封为永宁伯，担任太傅掾。孝文帝、宣武帝、孝明帝时，郦道元历任尚书郎、治书侍御史、冀州东府长史、颖川太守、鲁阳太守、辅国将军、东荆州刺史、河南尹。每个任期，都为政严酷，打击邪恶，教化乡民，颇有作为。
郦道元为人正直，遇到不平之事敢于说话，也敢于据理力争。孝明帝孝昌元年(525年)，皇亲元微诬陷叔父元渊，身为御史中尉的郦道元力陈事实真相，元渊得以昭雪，元微由此嫉恨郦道元。后来，皇族元悦的亲信丘念仗势操纵州官选用大权，郦道元密访其行踪，将其捕获入狱。元悦搬出胡太后说情，但郦道元坚决秉公执法，依法处死丘念，并以此来弹劾元悦。这样一来，郦道元在朝中就有了元微、元悦两个政敌，这两个小人无时无刻不想置郦道元于死地。
孝昌三年(527年)十月，南齐皇族、北魏雍州刺史萧宝夤在长安(今陕西省西安市)发动叛乱，元微、元悦使出借刀杀人之计，竭力怂恿胡太后任命郦道元为关右大使，前去监视萧宝夤，实际上就是让他去送死。郦道元不知内情，带领人马赴任。
萧宝夤得知情况，立即发兵攻击郦道元，郦道元在阴盘驿亭被贼兵包围，水源也被切断，这下可害苦了郦道元所部，人人渴得无精打采，战斗力顿衰。“既被围，穿井十余丈不得水。水尽力屈，贼遂逾墙而入”，一番苦战后，郦道元所部终于支撑不住了。郦道元强打精神，怒目厉声痛骂贼兵，被叛贼乱刃杀害。郦道元一生与水有不解之缘，最终因为缺水力竭而惨死，让人叹惋纳罕。
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