古人描述人生有四大乐事：“久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”。
相比其他三项，金榜题名更称的上人生至乐，洞房花烛夜绝大多数人都会走上一遭，而金榜题名却只有极少数人有机会体验这个过程。
金榜的珍贵源于中进士的珍贵，这么说恐怕还比较抽象，一组数据更能说明问题。相关研究表明：在200万名参加院试的读书人中，只有3万名(大约1.5%)成为生员;高级功名则难上加难，以明朝1393年为例，进士只占总人口的0.000055%，而在清朝1844年，进士占比则只有0.000048%。所以说进士是名副其实的稀有动物。
清朝科举共开了112科，平均每科差不多240名进士，要知道这是三年才考一次。关于科举，中国历来流传着很多故事，有人少年登科，有人到死都没有考中举人。至于一甲中的状元、榜眼、探花就更是可望不可及了。
有人统计清朝士子中举人的平均年龄在31岁左右，进士则在34岁左右，这个年纪正当壮年，但具体到个人身上则相差悬殊。按照清人王之春《椒生随笔》记载，福州候官人林廷禧在道光时中进士时，年纪十六岁，创造了清朝最年轻的进士记录。
而我们所熟知的林则徐在嘉庆十六年(1811年)中进士时才二十七岁，这已经算是年轻有为了。
按照目前确切可查的清朝66个状元夺魁的年龄计算，平均为35岁，并不算老，不过在那个年代普遍结婚早。因此很多人以为中状元后不是被招为驸马，就是入赘相府，这都是小说看太多的结果。
在殿试发榜之后，皇帝亲点的一甲前三名出宫时，特例可以走午门正中的大门，这个门平时只有皇帝才能通过，就连皇后也只有在大婚的那天才能走一遭。其他文武百官和新进士们则从昭德门、贞度门出宫，前往长安街观榜。
这一天，状元、榜眼、探花要上马游街，称之为“骑马游金街”。三人联马而行，一路上人山人海，个个像鸭子般伸长了脖子就为一睹状元风姿。小孩子欢呼雀跃，那些不好意思抛头露面的姑娘们或者躲在门帘后面，或者倚楼凭栏而望，多情的还要从楼上抛些花瓣下来。
三甲游完街之后即归第，实际上是回本省的会馆。第三日，礼部会为新进士赐宴，官方的叫法是恩荣宴，民间则习惯称之为琼林宴，这一说法源自宋代进士赐宴于琼林苑。
赐宴的当天，新科进士、大小考官以及礼部、鸿胪寺的官员们齐集宴会，皇帝指派大臣一人为主席。官大的每人一桌，官小的二人一桌，状元、榜眼、探花每人一桌，其他进士四人一桌。进士们拜见各官员之后，各自按照司官安排入座，乐队奏“启天门”乐章，宴会正式开始。
“恩荣宴”结束后，尾声就是抢宴，这是大家为了沾沾新科进士的好运，以期来年自己或是子孙能够得榜高中。
新科进士如果能够再活六十年，一甲子后将会作为特邀嘉宾再次赴恩荣宴，这是非常了不得的事情，据朱彭寿《旧典备征》记录，整个清朝近300年中，有机会重赴恩荣宴的总共才34人。
其中最著名的莫过于乾隆五十八年(1793年)新科状元潘世恩，他于咸丰三年(1853年)重赴恩荣宴，时年八十五岁。这一科的副主考之一正是潘世恩之子，道光朝进士潘曾莹，他还跟儿子开玩笑，呼其为“新师座”，宴会气氛异常热闹，连咸丰皇帝都御书“琼林人瑞”匾额相送。
恩荣宴(琼林宴)无疑是读书人一生最重要的饭局，要是能够两次赴宴，这一辈子可真是没有遗憾了。
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