皇帝年老之时就会把皇位让给继承人(大多是自己的儿子)，自己退到幕后。垂帘听政的事情当然是太上皇不喜欢做的，那么中国历代的太上皇是如何度过余生的呢?
刘邦的老爹是第一个享受太上皇尊号的人。刘邦在当皇帝以前，老爹刘太公没有跟着这个儿子得济，反过来还的养活他。当了汉王，老爹也没有被接到汉中享福，倒是被项羽捉去作为人质，逼着刘邦投降。刘邦更是做得绝，说曾经和项羽结为兄弟，因此上说：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，请给我一碗肉汤喝。”
不管这个计策多么令人拍案叫绝，总有点儿把老爹豁出去的嫌疑。不过总算是熬出了头，刘邦当了皇帝，也把老爹接到京城去了，刘邦这时候也有条件孝顺了，刘太公也着实享福了。不过，这时候的刘太公还是一个平民，刘邦见他还是按照普通人家的礼节。被分配来侍候老太公的人出了一个主意，等刘邦再来时让他如此这般。
刘邦再来，刘太公抱着扫帚，面对着门口倒退着走。刘邦大为吃惊，赶忙下车搀扶太公。太公说：“皇帝是万民之主，怎么能因为我乱了天下规矩呢!”刘邦自知疏忽大意，把老爹这一茬给忘了，于是尊奉老爹为太上皇。那个出主意的家令也得到了很重的赏赐。
刘太公原本是个庄户老头儿，根本就不知道朝廷是怎么回事儿，权力与他也更是毫不相干，有了这个太上皇的名号，解决了父子见面时的礼节，一切万事大吉。刘太公就是这样安享晚年，从汉高祖六年到汉高祖十年，当了五年太上皇。
晋惠帝司马衷公元290年即位，是晋朝第二位皇帝。有一种说法是，晋惠帝是一个白痴，因而他的皇后贾南风专权乱政，乱杀皇室尊贵，被赵王司马伦杀死。司马伦自领相国之位，这是晋朝“八王之乱”的开始。淮南王司马允起兵征讨司马伦，兵败被杀。公元301年，司马伦篡位自立为皇帝，司马衷被改为太上皇。司马伦当皇帝不久，齐王司马冏起兵讨伐，受到成都王、河间王、常山王等支持，司马伦兵败被杀。晋惠帝复位。不过，这几个人个个自认为功劳最大，互相不服，又大打出手。这个傻皇帝倒成了香饽饽，个个都想把他抢到手，以便演一出挟天子以令诸侯的大戏。最终，光熙元年(公元306)，东海王司马越平定了八王之乱，独揽了大权，晋惠帝又一次安定了下来。安定下来的晋惠帝又成了司马越的傀儡，尽管如此，司马越还是看他不顺眼。就在这年的十二月，司马衷吃了有毒的饼死了。一般认为，晋惠帝是被司马越毒死的。
司马衷虽然当太上皇不是很久，但这个人当太上皇和当皇帝没有什么大的不同，那就是都为傀儡。刚当皇帝，他是皇后贾南风的傀儡，当太上皇，他是司马伦的傀儡，复位后，他又是乱王的傀儡。从这个角度来说，司马衷这个太上皇不过是他人手里的一个玩偶筹码。
司马衷从当太上皇到复位再当皇帝，总共六年。
唐高祖李渊
李渊袭封唐国公，隋末天下大乱，李渊乘势从太原起兵，攻占长安。公元618年5月，李渊在长安称帝，国号唐。不久之后，李渊统一了全国。武德九年(公元626)，李渊的次子李世民发动了玄武门兵变，杀死了太子李建成和弟弟齐王李元吉，李渊被迫封李世民为太子，紧接着禅位，自己当上了太上皇。九年后病逝，谥号太武皇帝，庙号高祖。
作为太上皇，李渊内心有着十分的纠结，一方面，禅位并不是出于他的自愿，另一方面，唐朝的立国又是这个次子功劳最大，他也曾经有过将皇位传给李世民的许诺。同样，李世民也对这个太上皇没有一个很好的办法处置。一方面，李渊是他的亲生父亲，又是大唐的开创者，李世民不能对他太过苛刻;另一方面，父亲曾经许诺立他为太子又犹豫不决，因而原来的太子李建成要将他置于死地，李世民为了保命只好逼其退位。
总起来说，李渊这个太上皇有自由没权利，物质生活上不会很窘迫，精神生活上不会很舒畅。
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