科举考试是古人改变命运的重要途径，其重要程度远远高于现代的高考，那么古代的学生们是怎么经历他的科举之路呢?
用人制度的升级
中国古代科举由于采用分科取士的办法，因而得名，它前后经历一千三百余年，是世界上延续时间最长的选拔人才的办法，而它也经历了一个不断演进的过程。
古代科举制度
秦朝以前采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制;西周时则是天子分封天下;东周时有“客卿”、“食客”等;到了汉朝，采用察举制和征辟制提拔民间人才;魏文帝时创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。隋朝把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制，607年开设进士科，用考试办法来选取进士。一介书生想要登顶成为状元郎，着实不易，宋代大文豪苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。
科举层层选拔
童子试亦称童试，是古代参加科考的资格考试，在唐、宋时称州县试，明、清则称郡试，这场资格考试的试期多在二月，考四到五场，合格之后才能进入下一轮，而这些考试不管年龄大小，经过第一次童子试后都称为童生或儒童。
江南贡院
之后，他们将以童生身份参加第二次考试——院试，通过院试的童生都被称为“生员”，也就是我们常说的“秀才”，成绩名列一等的秀才称为廪生，廪生可获官府廪米津贴，其次称“增生”，不供给粮食，三是“附生”，即才入学的附学生员。秀才们可进入官学和正式参加科举考试，也算是有了“功名”，升级了一小步。
接下来的考试则是乡试，由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，所以又称“秋闱”。这场考试只有获得秀才资格才可以参加，所有通过乡试的叫举人，意思是被荐举之人。其中乡试里边的第一名叫解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁，中试的举人原则上即获得选官的资格。
有举人功名的人则可以参加会试，通过会试的称为贡士，意即进贡给天子的士子，贡生里边的第一名叫会元。
最重要的一场考试则是殿试，又称：“御试”、廷试”、“廷对”，由皇帝亲自出题考试，它由唐高宗创制，但尚未成定制，宋代始为常制。通过殿试的叫进士，进士里边的第三名探花，第二名榜眼，第一名状元。
第一名为什么叫状元
明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
状元游街
在唐代，科举考试结束后，主考官会将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给当朝皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”，后来觉得“状头”不雅，于是改称“状元”;还有种说法是举人赴京应礼部试者都须投状，因而称居首者为状头，故有状元之称。中状元因为是殿试第一名，又别称“殿元”，又因其位居三鼎甲之首，所以也别称鼎元。
“榜眼”这个词的出现要晚于“状元”，在唐朝并未发现有这个称谓。“榜眼”这个名称始于北宋太宗太平兴国五年，刚开始第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，这么叫是因为状元的姓名居上端正中，第二、三名分立状元左右，如其两眼。清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中曾考证：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
“探花”这个词语最早出现在唐朝，但是当时它和科考名次还没有联系。唐朝的放榜时间是春天，这时的长安正是春花浪漫，新科进士为了庆祝自己中第，会在曲江举办盛大宴游活动，称为“杏园宴”，一般以以最年少者为“探花郎”，而探花被作为进士第三名来称呼并没有准确的时间。
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