根据PLoS One杂志近日公布的一项研究,小“仙女圈”的平均“年龄”为24岁,而较大的“仙女圈”可能存活长达75年时间。尽管如此,该项研究在一定程度上揭示了小怪圈形成、坚持,然后在几十年后慢慢消失的原因。
该项目研究员、佛罗里达州立大学生物学家Walter Tschinkel表示:“要说明具体原因是非常困难的,目前有很多假设,但没有令人信服的证据。”
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Tschinkel对“仙女圈”开始感兴趣起源于2005年,当时的他在纳米比亚纳米布兰自然保护区(NamibRand Nature Reserve)旅行,他第一次见到这样的景观,数以万计的怪圈赤裸着红沙土。在怪圈形成后的短时间内,高大的草长在怪圈周围,更加凸显出裸露面积。
Tschinkel说研究“仙女圈”的研究人员十分少,部分原因是其地理位置偏远,离最近的村庄也有111英里(约合180公里)。这是一个乾旱的景观,跳羚、鸵鸟、豹等大型动物在这里生活着。他说:“如果你喜欢偏远的、漂亮的沙漠景观,这里就像是天堂之境。”
乍一看,Tschinkel以为这些怪圈是白蚁巢,但通过挖掘后表明没有证据显示出在怪圈下面寄居着白蚁巢。其他解释,如土壤养分的差异或地面有毒气体导致幼苗死亡,这些最终都被推翻。
Tschinkel说,事实上,研究人员对怪圈的生命周期知之甚少。在自然保护区工作人员、卫星图像和航拍照片的帮助下,他试图慢慢破解这个谜。
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通过比较2004年至2008年期间的卫星图像,他发现,怪圈都相当稳定,一旦从地面凸显出来,将迅速增长至全尺寸。最小的怪圈直径约为6.5英尺(约合2米),而最大直径近40英尺(约合12米)。风冲刷裸露地面,并使裸露的地面轻微凹陷。最后,植物围绕怪圈而生长。
假设所有怪圈都非常稳定,Tschinkel用卫星照片来观察怪圈如何迅速地从慢慢形成到成熟,最后被植被包围,以此粗略地估计怪圈的生命周期。Tschinkel说,这些怪圈最有可能存活30至60年。
Tschinkel对荒漠怪圈的研究主要得益于纳米布兰自然保护区的赞助,该保护区的筹款活动对其研究作出了很大贡献。得到赞助的怪圈都用陶瓷板做下标记,并记录其GPS坐标,经过十年的赞助计划之后,在保护区员工们的帮助下,Tschinkel得出的年龄范围数据与卫星图像所得出的数据相似。
他还确定出,这种怪圈只有在含石极少的沙质土壤上才能形成,不会在不移动沙丘或冲积扇上形成。Tschinkel的一些实验仍在继续,但到目前为止,他们尚未发现怪圈起源的线索。由于很少有人研究这些怪圈,而且没有资金追逐南非景观的奥秘,Tschinkel称,这些怪圈现象可能仍将是一个谜。
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Tschinkel表示:“我并不十分担心这个谜底将很快揭晓,但持久性的奥秘将更耐人寻味,这是科学,不是吗?如果你提前知道了答案,就不会这么有趣了。”
至今,都未发现怪圈起源的线索。“仙女圈”这些奇怪的裸点图案所呈现的新面孔还不能被揭开其中的缘由,但目前至少能揭示的是,这些“仙女圈”中最大的神秘怪圈可以持续一生。
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