而今，“四菜一汤”已成为“公务餐”的代名词，也是廉洁与勤俭的泛称。顾名思义，“四菜一汤”即便餐，就是一餐四样菜一碗汤，意为励勤励俭，廉洁清明。相传此举为明太祖朱元璋为整治达官贵人穷奢极欲而首创，此后历朝历代多有提倡。
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公元1368年，征战十七年的朱元璋当上了皇帝，定都南京。但他登基没多久，官场上的贪腐之风渐起。而此时各地多有自然灾害发生，粮食歉收，百姓生活异常困苦，可达官贵人仍是过着花天酒地的生活，百姓怨声载道。出身贫苦且讨过饭的朱元璋对此深恶痛绝，下决心要彻底整治官场奢侈之风。因为朱元璋对马皇后非常敬重，称她“家有贤妻，犹国之良相”， 于是，他专门找马皇后问有何良策。
马皇后想了想，对朱元璋言道：“下月(八月)初八是本宫的生日，文武百官会纷纷前来贺寿，何不借此之机摆上几桌粗菜淡饭，以警示众臣?”朱元璋一听，觉得此言甚妙。
转眼到了八月初八，皇后寿诞之日，时至巳时(9点至11点)，文武百官纷纷进宫为皇后贺寿，但宫苑里却没有一丝为皇后祝寿的喜庆气氛，既无大红的宫灯高悬，也没有悠扬的礼乐高奏。时近正午，朱元璋见文武百官全部落座之后，便吩咐寿宴开始。御前太监一声“传膳!”之后，第一道菜就上来了，是每桌一盘炒白萝卜。朱元璋随即言道：“萝卜，乃百味药也，这白萝卜更是上品，白而无瑕，请众爱卿一品这清心之良药。”话音刚一落下，第二道菜又上来了，是一盘炒韭菜。
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朱元璋接着言道：“韭菜青又青，长治久民心有!”随后又是两大碗青菜。朱元璋继续言道：“两碗青菜一样香，两袖清风好丞相!”最后上的是一大碗葱花豆腐汤。朱元璋先尝了一口，然后说道：“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月。”众臣听罢，一个个面面相觑。最后朱元璋厉声言道：“今日皇后寿筵之规格，为本朝励勤励俭之始，今后众卿往来之餐饮，至多为‘四菜一汤’，皆为节俭。皇后之寿筵即是榜样，谁若违反，严惩不贷!”从此，“四菜一汤”便成为官场上的规矩。
《金陵琐记》载：“洪武帝定制‘四菜一汤’，示官吏当例行，为俭德之规样，廉俭之必为”。此后，“四菜一汤”由宫廷传到民间，并有了“皇帝请客，四菜一汤，萝卜韭菜，着实甜香;小葱豆腐，意义深长，一清二白，贪官心慌”之民谣，广为流传。
朱元璋制定的“四菜一汤”之规矩，并不是说说而已，而是“立竿见影”。《洪武帝大传》中记述了多起朱元璋惩治生活奢侈官员的事例。据传，他推出“四菜一汤”不久，便派出多位钦差到各个衙门及金陵(南京)城中的各大酒楼明察暗访。如发现官员有“超标”之举，立刻禀报，一经查实，严惩不贷。
一日，有钦差向朱元璋禀报，说有吏部官员正在秦淮河畔的一家豪华酒楼吃酒席，虽为“四菜一汤”，但极尽奢华，山珍海味无所不包。朱元璋随即与钦差来到那家酒楼，但见几位官员交杯换盏，兴致正浓。朱元璋悄然靠近，见桌子上虽为四个盘子和一个碗，但那盘子硕大，每个盘子里另置五个小盘子，也就是“大盘套小盘”，名义上为“四菜一汤”，实为二十道菜。
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朱元璋顿时怒发冲冠，一步跨到餐桌前，还没等那几位官员反应过来，已扬手将餐桌掀翻了。这几位官员一见圣上到此，连忙跪倒在地。朱元璋怒斥道：“如此‘四菜一汤’，可谓投机取巧，掩人耳目，定当严惩!”结果，这几位官员全部被革职，其宴请者还被“廷杖八十”，连酒楼老板也被处罚。
过了几天，又有钦差向朱元璋禀报，说应天府(南京)的官员们私下里盛行一种叫“轮转宴”的“四菜一汤”。官员之间请客时，先给客人上一桌“四菜一汤”的饭菜，待客人品尝以后，再重新上一轮“四菜一汤”，循环往复，这样一来，表面上看饭桌上始终是“四菜一汤”，但其实吃过的菜肴有几十道。朱元璋大怒，令监察御史韩宜可立即追查上奏!
韩御史不敢怠慢，立即组织人马调查。几日后便在多家酒楼明察暗访到不少官员宴请时确以“轮转宴”的方式，吃着“四菜一汤”。这些人既有六品、七品的小官，也有三品、四品的大员。韩宜可立即上奏朱元璋，并马上得到御批：凡被查实的官员一律重笞(用鞭杖或竹板打)，并予以革职，永不任用。而几个知情不报者也以包庇之罪，同样受到连带处罚。
几天后，朱元璋在朝上，当着文武百官的面，训斥了那些有令不行，投机取巧，变相享受豪华“四菜一汤”的官员。并当廷将查出吃“轮转宴”的吏部右侍郎(正三品)、太仆寺少卿(正四品)、礼部郎中(正五品)和中书省左司郎中(正五品)等官员全部革职，交锦衣卫镇抚司(专职审理皇帝钦定案件的机构)查办。这些人随即被摘下乌纱帽，押解出廷。在场的文武百官见了，一个个无不胆战心惊，此后官员的奢侈之风大有收敛。
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朱元璋力推“四菜一汤”之举，史籍中记载较少，民间传闻较多。尽管这些传闻缺少考据，但其在位的三十一年里，确实把官吏廉洁当作头等大事来抓，铁腕肃贪，雷厉风行，使明朝初期官场风气为之一新。尽管有些肃贪手段过于残忍，甚至令人发指，但确实起到了“杀一儆百”的教化作用。
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