1856年的天京事变，是太平天国由盛而衰的标志。它起因于杨秀清对洪秀全权威的挑战。
东王杨秀清是太平天国的奠基人之一。从金田村到武昌，从武昌到南京，在关键时刻力挽狂澜，直到太平军第一次击垮清军的江南、江北大营，杨秀清绝对是太平天国实际上的全局指挥者。他还是太平天国的精神领袖。从1848年到1856年，杨秀清假借“天父”下凡，共代天“传言”近三十次，绝大多数是在危急时刻“挺身而出”，稳定了军心、民心。这些“传言”内容庞杂，有宗教的、军事的、政治的、文化的，还有假借“天父”名义“识奸”与“杀奸”的。在太平军定都天京以前，杨秀清的“传言”对于太平天国的事业具有积极意义。因为这种方法让太平军将士觉得“上帝”无所不在，无所不能。有了如此巨大的精神力量，太平军早期真是一不怕死，二不怕苦，跟定上帝去杀“妖魔”，几乎所向无敌。
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但是，随着太平军的不断壮大，杨秀清的“天父下凡”日益具有权威性和强制性，往往以“天父”的名义审人、杀人，或斩首，或五马分尸，或“点天灯”，使太平天国人人对他又敬又畏。对天王洪秀全来说，杨秀清的“天父传言”是不可或缺的重要精神支柱。到南京后，就种方法就完全成了杨秀清搞特权最有效的手段。即使对洪秀全的二哥洪仁达，杨秀清也敢借“天父”的名义把他捆起来打一顿。北王韦昌辉、翼王石达开等人也是对杨畏惧有加，每当杨秀清“表演”时，他们都跪伏屏息，汗流满面，惟恐东王以“天父”的名义把自己杀掉。
在1855年颁布的《行军总要》中，杨秀清基本把自己当成“天父”，“生而知之”的神人，忘了他是太平天国的老二了。早在1853年底，洪秀全虐打后宫嫔妃，杨秀清看不过去，就佯装“天父”附体，传言表示了对洪秀全的不满。洪知道自己要赖杨秀清扶持，只好当众允诺了杨的要求。不久，军中有被掳百姓出于好奇心，偷偷溜进洪秀全的营帐，在夜间偷窥洪与妃子们的房事。洪秀全发现后，立刻把那人绑起来，在自己帐前杀头。杨秀清又不高兴了，就以“天父”传来责斥洪秀全：“你与众兄弟一起打江山，杀人大事，为什么不与四位兄商量!要重重罚你!”洪秀全无奈，只得跪下认错，表示愿打愿挨。北王、翼王等人也跪地求饶，表示愿意代替洪受杖责。杨秀清才罢手了。
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定都南京以后，太平天国一切军国大权都掌握在杨秀清一人手中。大事小事，都要禀告东王府才能实行。杨秀清不仅高高在上，出行时也大讲排场，要有近千人随从。指挥太平军攻破清军江北、江南大营之后，杨秀清完全陶醉于自己的丰功伟绩之中，觉得 “九千岁”的称号已经不能满足自己了，便又咣当一声倒地，然后伪称 “天父”下凡，传唤天王洪秀全，当着一大批高级官员的面以“天父”的身份训斥洪秀全说：“你与东王都是我的儿子，东王有如此大功劳，为什么只称九千岁?”洪秀全只得跪下回答说：“东王打江山，也应该称万岁”。“天父”听后，满意得笑了，说：“这样就好，我回天堂去了。”
但是，洪秀全没有立即封杨秀清为“万岁”。他假装为了郑重其事，要等下个月，即9月23日杨秀清生日时，当众正式封东王为“万岁”。杨秀清也想借此抬抬洪秀全，就说：“我当万岁，尊你为万万岁。”洪秀全故作欢喜，二人尽欢而别。
太平天国在当时是“新事物”，与中国社会的传统伦理大相径庭。各个王朝的“万岁”只有一个，就是皇帝。但在太平天国中，“主”有五位，“万岁”有八位。“五主”是天父“上主皇上帝”，耶酥“救世主”，洪秀全“真圣主”，洪秀全儿子洪天贵福“幼主”，杨秀清“赎病主”。洪秀全本人也承认：“朕是禾王，东王禾乃，禾是比天国良民。禾王、禾乃俱是天国良民之主也。” 由于劳苦功高，杨秀清在被杀前有“三帅一主”的封号，即禾乃帅、劝慰师、左辅正军师、赎病主。依据这种理论，杨秀清称“万岁”，并非僭越。太平天国八位“万岁”，刻在“太平玉玺”之上，上有“八位万岁，恩和仁辑，永定乾坤，永锡天禄”等字。这八个“万岁”，除上帝、基督、洪秀全、洪秀全儿子洪天贵福以外，应该还包括洪秀全另外两个儿子洪天光、洪天明，以及杨秀清、肖朝贵，加起来就是“八位万岁”了。早在1852年写成的《天条书》中，就有这样的句子：“赞美上帝为天圣父，赞美耶酥为救世主，赞美圣神风为圣灵，赞美三位为合一真神”。“圣神风”和“圣灵”都是杨秀清，可见他在教门中的地位之高。另外，洪秀全也曾写道：“东王是上帝爱子，与天兄及朕同一老妈所生，在未有天地之先，三位同是一脉亲。”
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由于他们公认为只有“天父上帝”可以称“帝”，所以洪秀全与杨秀清等人都只称“王”。当然，在六王之中，洪秀全的“天王”排第一，杨秀清的东王虽然是第二，但却能统管其他四王。依照拜上帝会的规矩，天王与其余五王是兄弟关系。他们尊耶酥为“大兄”，称洪秀全为“二兄”，并不称他为“圣上”或“主上”。洪秀全称杨秀清为“清胞”，称石达开为“达胞”，称韦昌辉为“正胞”。几个人吃饭时，也是一起坐着吃宴。
不论杨秀清在太平天国中的地位如何之高，他也是一人之下，万人之上，在名义上仍然是位居天王之下的第二位。如果他甘心于这个二把手，天王心中就能容纳他。如果他想与天王平起平坐，历代君王都不会允许类似事情发生的。于是，他的骄横与目无天王，终于给他带来了杀身之祸。
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