按照一般道理来说，安分守己的农民们是最老实的。只要有一口饭吃，他们就不会铤而走险。正是由于这个原因，在中国古代的农耕社会中，农民也是朝廷压榨、盘剥的主要对象。正是由于层层的变相掠夺致使农民们无力购买其他商品，阻碍了中国商业化的发展。到了明朝后期，农民们丧失了自己最基本的财产土地。这完全断绝了农民们的活路。以至于明朝末年烽烟四起。虽然明军到处镇压，但是农民起义仍然此起彼伏。依靠高压政策是没有用的，要知道“苛政猛于虎也”这个道理。
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一、明朝的耕地面积没有增加反而再减少
1368年，朱元璋在南京登基称帝，建立了大明王朝。明朝建立的初期面对着一系列的对手，战事连续不断。但由于长期战争的破坏，中原大地的经济已经支离破碎。人口大量减少，土地大面积荒芜。依靠农民们供养自己的100多万军队困难很大，因此朱元璋将全国的耕地分为了军田和民田。军田就是有军队自己控制的耕地，自己负责种植粮食。朱元璋曾经得意洋洋的说：“朕养兵百万，不需百姓一丝一毫。”在朱元璋时期，由于监察系统完善，再加上朱元璋这样一个猛人坐镇，明朝的贪污腐败情况并不是很严重。在朱元璋统治的后期，社会经济逐步恢复，耕地面积也在大幅度增加。洪武25年，明朝进行了一次全国耕地调查，这一年得到的数字是800余万顷。根据明朝当时的发展情况，这一数字是比较符合实际的。
在朱元璋的儿子朱棣在位时期，明朝的耕地面积按道理来说应该还在增加。但是在永乐13年进行的统计中，明朝全国的耕地只有720多万顷。比洪武时期还少了将近100万顷，这是很不符合常理的。唯一合理的解释就是官员的腐败和贵族的大量增加。
永乐皇帝朱棣是一位马上皇帝，在军事指挥上不逊于自己的父亲，但是在治国方面甚至还不如朱元璋。在这样的情况下，一些贪污腐败的问题开始重新滋生。经过几十年的繁殖，明朝皇族成员的数量开始发疯一样的增长，这些人每人都有自己的土地。但是国家的耕地数量是有限的，为了满足这些贵族，朝廷开始征用农民土地赏赐给贵族。
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二、军田的沦丧和被迫进行的投献
到了明朝中期，由于太平日久，明朝军队的战斗力开始明显下降。军队武官们为了自己的生活，开始动歪脑筋。文官们想捞钱到处都是办法，但武官们没有那么多的手段，他们就只有两招。第一吃空额，第二私吞军田。其中私吞军田造成了极大的危害，各地将领们把军田让给地方豪强或者自己私吞，然后坐收其利。
军户们失去了自己的耕地，开始大量的逃亡。这即削弱了明朝的国防力量，又增加了一系列不稳定因素。在明朝末期的农民起义中，有相当一部分明军倒戈投入了农民军的阵营。在正德时期，明朝耕地面积的账面数字下降到了300余万顷，这个数字甚至低于明朝开国时期。这一时期是明朝的鼎盛时期，从耕地面积估计，具体数字应该在1000万顷以上。
明朝的税收系统有相当大的问题，在明朝社会中，官员、贵族以及有功名的文人们是不需要交粮纳税的。他们需要交纳的部分自然分摊到了广大农民的头上，搞得农民们不堪重负。一些农民为了生计开始想办法，他们把自己的耕地变更到那些士绅大户的名下，这样一来自己只需要交纳士绅要求的部分就可以了。
随着这种情况的大量出现，明朝政府所掌握的可征收赋税的耕地自然也越来越少。在嘉靖时期，明朝北方抗击鞑靼。南方抗击倭寇，到处都要用兵。但国库却拿不出钱来，丧失了很多机会。在万历时期，张居正进行了清丈田亩的改革。经过重新丈量之后，得出的数字是700多万顷。这个数字还是明显偏低，但张居正能做到这一步已经是冒了极大的风险。
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三、400多万顷与1100万顷之间的差别
张居正去世以后，由于他触及了明朝贵族、官员等众多方面的利益，张居正被清算，他的改革政策也被重新废除。到了崇祯皇帝登基时，明朝的耕地面积又下滑到了400多万顷。此时年轻的崇祯看着风雨飘摇的明帝国，也只能深深叹息，他下诏追封张居正为“国师。”但是为时已晚，明朝在各个方面已经积重难返。为了与后金征战，就需要增加军队。崇祯皇帝一方面大量裁减国家工费人员，另一方面大幅度增加赋税。
这从而又激起了大规模的农民起义，大明王朝在内忧外患中轰然倒塌。1644年，多尔衮看准时机，带着满洲八旗进入北京。满清王朝确立了自己的统治以后，将全国耕地进行了重新丈量。这次得到的数字是符合事实的。当时得到的数字是1100余万顷，可见明朝时期的农民被压榨到了什么程度。当然，在此之后的满清也是一个德行，甚至是有过之而无不及。
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