希腊诗人赫西奥德(Hesiod)在神话中将人类分为五个时代。分别是“黄金时代”：人与神共处，虔诚地生活着;第二为“白银时代”：宙斯开始统治宇宙，人与神出现矛盾;第三个是“青铜时代”：人类制造青铜武器进行战争，死后会进入地狱;接着是“英雄时代”：拥有接近于神的智慧;最后一个是“黑铁时代”，神灵不再保佑人类，是个苦难的世界。然而，现在科学已经取代了这些神话。
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我们作为一种智慧生物出现并观测整个宇宙时，世界观的变化使得科学发现变成一部犹如史诗般的故事，比任何创世神话更具有吸引力。
在最近的一篇宇宙学论文中，据位于新罕布什尔州达特茅斯学院的科学家马塞洛·格莱泽(MarceloGleiser)介绍：宇宙的前三个阶段可描述为物理时代、化学时代和生物时代，我们现在正进入认知时代，这个时代中地球上将出现智慧生物。
格莱泽认为智慧生物与生命之间存在着巨大的鸿沟，不可混淆其概念，而且智慧生物在宇宙中是罕见的，这也是生物时代与认知时代划分的依据。然而这里在一个诱人的问题：宇宙的第五个时代会什么样的?是否会是大萧条时代呢?正如当前的有些天体物理学家预测宇宙迟早会进入大萧条，随着最后一颗恒星燃烧殆尽而衰败。
但也有其他情况发生，比如是否存在人类所未知的定律可以对“时间的箭头”产生潜在影响?也或者我们现在是否正处于西方星相学中提及的“宝瓶座”时代?当今的天文学告诉了我们在宇宙中所处的位置，过去数十年的宇宙学研究进展精确地将宇宙演化从前四个时代推进到现在。
现在的人类是幸运的，因为我们是第一代知道宇宙几何学、物质组成以及宇宙演化的人类。这很大程度上归结于宇宙微波背景辐射的发现和大尺度广域巡天计划中对星系分布在时间和空间上的了解。
仅仅在过去的五十年内，我们发现了构成碳基生命的化学元素来自于垂死的恒星，也就是说，宇宙中第一代恒星的灭亡为生命的出现创造了物质条件。
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而第一批恒星形成可追溯到大爆炸之后的两亿年左右，在生命终结时以超新星爆发的形式将重元素抛洒到宇宙空间中。随之而来的宇宙第二代恒星则有着丰富的化学元素资源，并形成了稳定的行星系统。
这时候在一小部分行星上，适合的外部环境造就了“行星培养皿”，不断进行的生化反应开启了宇宙的生命时代，这是事件对于宇宙进程而言是个飞跃，物质由无机向可自我复制的有机生命转变。
化学元素组成了复杂的分子，在遗传信息的帮助下进行再次表达，这些非凡的过程都在达尔文定律下进行。马塞洛·格莱泽的认知时代是否已经远离地球而去呢?如果假定宇宙中的智慧生物在时间和空间中是继起的，而且在无数恒星、星系间都存在智慧生物。
在这个前提条件下，对这个问题最简单的解决方法是：由于时间和空间中的巨大隔离，以及光速不变的限制，使得智慧生物之间无法取得联系，如果智慧生物之间很容易接触，那么将可完全回答这个问题。
这个宇宙学观点可以引导我们实现对宇宙第五个时代的探索。根据前苏联天文学家尼古拉·卡尔达舍夫(NikolaiKardashev)在1964年预测，智慧生物可通过进化逐渐控制整个星系，而且高度发达的文明可以通过超越人类想象能力的宇宙工程，塑造星系的形状。他们还可以从星系中央超大质量黑洞中取得新能源，并构建新的人工环境。
即便有卡尔达舍夫这样具有超前想象力的天文学家，我们现在也不会去寻找传说中被外星人改造过的星系，因为很大可能上他们并不存在。
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目前所有的深刻观测计划将我们带回到宇宙早期时代，强大陆基和天基观测平台可探测到数十亿年前的光线，为我们提供了关于过去的情景。下一个宇宙时代会是科幻小说中的情节吗?在通往宇宙第五时代的道路上，先于我们进化的宇宙超级文明可能会拜托生命的肉体限制，并且超越达尔文的进化论。
也就是说，进化论对于超级文明而言根本不起作用，因为他们已经放弃肉体了。这并不是一个新想法，在着名的科幻小说家阿瑟C.克拉克(ArthurC.Clarke)和艾萨克·阿西莫夫(IsaacAsimov)作品中都提到了这样的情节。
在阿西莫夫1956年的短篇小说中，对这个问题进行了逻辑推论。先进的宇宙超级文明可自由支配能量，并制造出高维时空机器，该机器可引发第二次宇宙大爆炸，“重启”时空维度。
这个想法似乎有些牵强，但另一种观点显得更“令人沮丧”，认为外星生命天生具有不稳定性，将出现自我毁灭，在宇宙的长河中转瞬即逝。对于非智能型的外星生物，它们将面临更悲惨的结局，由于无法涉足航天领域，诸如小行星撞击事件即可将它们灭绝，此类事件如同曾经统治地球的恐龙，虽然它们一种生命形式，但并不是智慧生物，避免不了天体撞击的发生。
在詹姆斯·冈恩(JamesGunn)1972年的科幻小说中，描述了任何一种情况下人类都是孤独的情景，我们可能会发现已经消失很久的文明遗迹，比如荒废的机器等。毫无疑问，宇宙的第五个时代存在着许多版本，我们的宇宙至少可以延续万亿年，也许时间的箭头永远不会出现改变。目前人类的宇宙物理学还不足以进行更多关于宇宙演化的推演，诸如被喻为宇宙中终极力量的暗能量，我们对其还一无所知。
最新的研究表明，暗能量可能将宇宙撕得粉碎，连宇宙中的超级文明都可能无法修改暗能量的行为以及故事的结局，除非它们是“上帝之手”。这个结局或许可悲，但是也或许是宇宙迎来的最终命运。
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