明代的宦官用事最久,握有的权力极大,因此,史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。
明朝宦官总数最多时达到十万,这是一个空前、也是绝后的数字。为什么会需要这么多宦官,国家机构又是如何容纳数目如此庞大的宦官的呢?
我们先来看看明朝宦官的机构,共有二十四衙门,即司礼等十二监,惜薪等四司,兵仗等八局;另有内府供用诸库,甲字等十库,御酒、御药等房,盔甲、安民等厂,提督东、西厂,京营。二十四衙门的太监还常被派充任外地守备、织造、镇守、市舶、监督仓场、诸陵神宫监,以及监军、采办、粮税、矿税、关隘等使。
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本来明代的司法机关在权力方面做得很不错,有刑部、大理寺、都察院,习称三法司,各司其职、互相牵制。但是,明代司法大权基本上都被宦官侵夺。那么,宦官集团是怎么达到这一目的的呢?
其实最初明太祖设立司礼监的时候,二十四衙门的地位并不高。但是在宣德年间,司礼监首领太监获得了“批红”。所谓“批红”,就是内阁大学士代皇帝拟出对大臣章表的批复意见,然后皇帝参照内阁大学士的意见,用朱笔批出最终决定。
随后,宦官的机构立马膨胀,逐渐完备起来。司礼监的最高长官是掌印太监,只有一人。下设秉笔太监几人,专管批红。秉笔太监中有一名负责管理东厂,称“提督太监”,位居其他秉笔太监之上,称为次辅。司礼监下设文书房,由掌房十员组成。
有了“批红”,就等于是掌握了皇权,因此到了明末,整个士大夫集团被宦官集团吃定了的原因便在于此。
《明史·刑法志》上说:“廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者,杀人至惨,而不丽于法。”
廷杖通常是由司礼监太监监督执行,锦衣卫行刑。据史书记载,行刑锦衣卫视司礼监太监的站立姿势来决定行刑的轻重,如果司礼监太监两只靴尖朝外成八字形,则行刑用力轻;如果两只靴尖向内对齐,那么下手就重,受刑之人难逃一死。清代史学家赵翼就说明中叶后大臣上朝前“必与妻子诀,及暮无事,则相庆以为又活一日”。
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公元1519年,正德皇帝(明武宗)准备以威武大将军的名义到南方游玩,全体监察官员联名上谏劝阻,惹怒了皇帝,结果规劝的146名官员全部被杖打30大板,11名官员当场死亡。
而所谓的东厂,是由于设在东安门外故名之。这个在明成祖永乐十八年(1420年)组建的以宦官为主体的缉捕机构,由司礼监主管,首领由秉笔太监兼任,他们负有监视锦衣卫的秘密使命。
锦衣卫则是1382年成立的,下设南、北两个镇抚司,对皇帝负责,不受司法干预。最初只有5000余人,到嘉靖时却已膨胀到6万多人。对于如此庞大的军事力量,皇帝当然不放心,所以才设立了东厂。然而其后的发展却是,宦官集团为了控制锦衣卫,将锦衣卫中的高级官员都变成了宦官亲信,而宦官掌握的东厂所用的小特务都是从锦衣卫中挑选出来的。
西厂属于临时机构,是在1477年由大太监汪直在明宪宗的支持下成立的,和东厂大致相同,逮捕起人来都是先捕后奏,并专门向朝廷高官开刀,制造了无数冤假错案。1481年,汪直被贬,西厂随之被裁撤。
厂卫制度慢慢就成了宦官滥施司法、实行特务统治,进而攫取国家权力的工具。他们审讯、用刑,甚至杀害犯人,都不需要任何手续。著名的东林党人杨涟、左光斗等都是被厂卫机构特务逮捕,然后在狱中折磨致死的。
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同时,明代刑制规定,死罪重犯名义上必须经过皇帝的亲自审讯,程序上必须由三法司会审,最后报经皇帝批准。但是实际上,重案由宦官与三法司共同审理。最终的裁决权,皇帝也给了司礼监太监。这样一来,明代的最高司法审判权实际上完全被宦官集团掌握。
总之,明代宦官为祸之烈,完全是因为皇帝为了巩固皇权,给予宦官极大的权势,赋予宦官诬告免罪的特权,让他们得以借助特务机关,实行恐怖政策造成的。所以,明代的宦官虽然比不上东汉末年和晚唐时期那些宦官的气焰之凶、势力之大,也不像汉唐的宦官那样,把皇帝的废立生死都掌控于自己手中,但是,明代的宦官用事最久,握有的权力极大,在中国宦官史上实属罕见。明代自永乐朝起,宦官逐渐得势,从此一直到明思宗缢死煤山,两百多年来,宦官都活跃在明代的朝堂之上,上演了一幕幕荒诞剧。因此,史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。
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