对于北宋初年，留给我们的记忆，除了黄袍加身和杯酒释兵权之外，还有一幕斧声烛影的大戏;这出戏的主角，是开国皇帝、宋太祖赵匡胤和他的弟弟——宋太宗赵匡义。
北宋开宝九年(976)十月十九日夜，大宋王朝的开国皇帝赵匡胤突然驾崩，年仅50岁;他的弟弟赵光义继承了皇位。然而，赵光义的即位确实是扑朔迷离，给后人留下了一个千古之谜。
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赵光义本名匡义，后因避其兄宋太祖讳，改名光义，即位后又改名炅。在其兄弟中，除去早夭者，太宗排行居中，比太祖小12岁，比秦王、太宗相赵廷美大8岁。22岁时他曾参与陈桥兵变，拥立其兄赵匡胤为帝，有力协助了太祖统一四方的大业。公元976年太祖驾崩，38岁的赵光义登极为帝，是为太宗，在位共22年，59岁去世，是宋朝的第二个君主。太祖曾对人说过：“光义，我赵家良驹，将来一定是个守成之君。”
太宗即位之后，继续进行着全国统一的事业，但因为急功好利，几次北伐攻辽都受到挫折。太宗便转而执行“守内虚外”的政策。晚年政治大计循规蹈矩，使宋朝渐渐形成“积贫积弱”的局面，给宋代社会的发展也带来了不利的影响。
要想全面了解太宗一朝的施政措施，那还得从他的继位说起。按照封建王朝的嫡长子继承制度，赵光义根本是与大宋皇位无缘的，但最后却是他继承了哥哥的遗产和位置。这一特殊的继承结果，对太宗朝的政治有着非常重要的影响，此点甚至在太宗个人的性格、生活上都有所反映。
公元976年农历十月十九日夜，大雪飞扬，太祖命人召时任开封府尹的晋王赵光义入宫。光义入宫后，太祖屏退左右，与光义酌酒对饮，商议国家大事。室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远看到光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么，又见太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻。与此同时，这些宫女和宦官还听到太祖大声喊：“好为之，好为之。”两人饮酒至深夜，光义便告辞出来，太祖解衣就寝。
而据另一位太监后来说，他站在远远的地方，看见太祖与晋王在饮酒，时而太祖拿着手中的玉斧砍树，时而说好干好干，不用担心。当时的夜色很黑，烛影摆动随着微风摆动，与斧砍树的声音时时传来。这是另一版的“斧声烛影”。
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无论有没有此事，总之这天到了凌晨，太祖就驾崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。然而王继恩却去开封府请赵光义，而光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在开封府门外等候。程德玄宣称前夜二鼓时分有人唤他出来，说是晋王召见，然他出门一看并无别人，因担心晋王有病，便前来探视。二人叩门入府去见光义。光义得知召见，却满脸讶异，犹豫不肯前往，还说他应当与家人商议一下。王继恩催促说：“时间久了，恐怕被别人抢先了。”三人便冒着风雪赶往宫中。到皇宫殿外时，王继恩请光义在外稍候，自己去通报，程德玄却主张直接进去，不用等候，便与光义闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗?”王继恩却说：“晋王到了。”宋皇后一见赵光义，满脸愕然;但她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。”“官家”是对皇帝的称呼，她这样喊光义，就是承认光义做皇帝了。赵光义也伤心流泪说：“共保富贵，不用担心。”于是，赵光义便登极为帝。
公元976年，宋代开国之君赵匡胤一夜之间猝然离世。正史中没有他患病的记载，野史中的记载又说法不一。他的死因，成了历史上一宗离奇的悬案。
《湘山野录》中说，开宝九年十月，一个雪夜里，赵匡胤急召他的弟弟赵光义入宫。兄弟二人在寝宫对饮，喝完酒已经是深夜了。赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说“好做好做”，当夜赵留宿寝宫。第二天天刚刚亮，赵匡胤不明不白地就死了。赵光义受遗诏，于灵前继位。
《烬余录》又说，赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁赵匡胤病中昏睡不醒时，半夜调戏花蕊夫人，便惊醒了赵匡胤，并用玉斧砍他;但力不从心，砍到了地上。于是赵光义一不做二不休，杀死了赵匡胤，并逃回府中。
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《涑水纪闻》里也说，太祖去世时已是四鼓。宋皇后叫内侍王继恩把皇子赵德芳叫来。王继恩考虑到太祖早就打算传位于晋王赵光义，便找来了光义。进宫后，宋皇后问：“是德芳来了吗?”王继恩回答：“晋王来了。”宋皇后惊诧莫名，后来突然醒悟，哭着对赵光义说：“官家，我母子的性命，都托付给你了。”
另外据说，赵光义以弟弟的身份继承兄长的帝位，是他母亲杜太后的意见。说是杜太后临终时，曾对赵匡胤说：“如果后周是一个年长的皇帝继位，你怎么可能有今天呢?你和光义都是我儿子，你将来把帝位传与他，国有长君，才是社稷之纲啊!”赵匡胤表示同意，于是叫宰相赵普当面写成誓词，封存于金匮里，这就是所谓的“金匮之盟”。也就是赵光义“兄终弟及”的合法根据。
太祖之死，蹊跷离奇，但太宗抢在德芳之前登极却是事实。太宗的继位，也就留下了许多令人不解的疑团。因此，历来便有太宗毒死太祖之说。太祖本人身体健康，从他生病到死亡只有短短两三天，可知太祖是猝死的;而赵光义似乎知道太祖的死期，不然他不会让亲信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死后，太宗为了显示其即位的合法性，便抛出其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。杜太后临终之际召赵普入宫记录遗命，据说当时太祖也在场。杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫。太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下?你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜，接受教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。然而，由于年代久远，“金匮之盟”的重重迷雾也未能揭开，后人推测是太宗和赵普杜撰出来以掩人耳目的。
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那么，到底太祖是否有传位光义之意呢?据说太祖每次出征或外出，都让赵光义留守都城，而对于军国大事，光义都参与预谋和决策。太祖曾一度想建都洛阳，群臣相谏，太祖不听;光义亲自陈说其中利害，才使得太祖改变主意。光义曾患病，太祖亲自去探望，还亲手为其烧艾草治病。光义若觉疼痛，太祖便在自己身上试验以观药效，手足情深，颇令人感动。太祖还对人说：“光义龙行虎步，出生时有异象，将来必定是太平天子，福德所至，就连我也比不上。”有人便以此推测，太祖是准备将皇位传给弟弟光义的。但是，这样的说法难以经得住推敲，无非是后人的臆测而已。
杜太后去世时，赵匡胤只有34岁，正值壮年，他的儿子德昭14岁了。即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周柴世宗遗下7岁孤儿、群龙无首的局面。杜太后一生贤明，怎能出此下策?况且，“金匮之盟”是赵光义登基5年后才列举证人、公布出来的。为什么不在赵匡胤死之前，就堂堂正正拿出来呢?
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