中国的皇帝也就是所谓的天子，理当有最大的享乐;在帝制时期的中国，国家和人民都要“供奉一人”，只有统治者自身的意识才能抑制他的感情和欲望。从这一点来看，华丽的圆明园足以匹配大清皇朝至高无上的地位。在雍正皇帝登基之前，圆明园已经有一定的规模了;不过雍正在宜人的环境当中，添加了多座宫室和办公需用的建筑，并设下了“政从园出”的先例。其实，从雍正到咸丰五朝清帝就尽情地享受那超过500英亩(约3036亩)，设有几百座殿堂和亭子的风景胜地，以及极其奢华的生活。各帝终于将圆明园作为常居之所，甚至成为他们最重要的居所，每一年的大部分时间都在园里度过。曾经亲眼看过紫禁城和圆明园的英国人额尔金毫不迟疑地说：“清帝喜欢圆明园一点也不令人感到奇怪。”
到底皇室在圆明园里过着什么样的日子呢?神秘的面纱直到近年获得清宫档案资料才被揭开。尽管这些资料有其局限，但至少让我们得以抹去历史的尘埃，一窥清帝在圆明园内生活的片段，甚至惊鸿一瞥在壮丽奢华的宫苑高墙背后的一些活动。
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在五位清帝当中，乾隆在圆明园花了最长的时间和最多的金钱。他尽可能选择在这座他最喜爱的宫苑里居住，他返回紫禁城通常是出于特定的需要，像在每一个农历新年的第一天执行祭仪和庆典，以及每逢盛夏到热河展开狩猎之旅。就以1775年来说，乾隆留在圆明园的时间共计168天，大约占一年当中43.86%的时间，其他的时间是105天在紫禁城，66天在热河的承德避暑山庄(从8月到10月)，44天在孔子的故乡曲阜。此与1752年的规划没有重大的差别，这一年大约有175天留在圆明园里。
即使在离开圆明园的短暂期间里，乾隆也会有想家的念头。在他大量的诗作当中，有一首于1752年狩猎途中完成的诗，就流露出他思念圆明园的心情：
1756年是乾隆在位的第20年。按照惯例，乾隆会在紫禁城里度过农历新年，因为他要在那里履行重要庆典的责任。大约在一个星期之后，他就要返回圆明园。他要离开紫禁城的当天，很早就起来了，头戴本色貂皮缎台冠，身穿酱色宁绸面黑狐袍、貂皮寻常端罩、有栓扮黄线子寻常带，脖子挂上东珠数珠，并着一双白布棉袜和一双青缎羊皮里皂靴。乾隆平常穿戴的饰物和衣着的颜色，大概如此。
乾隆在侍从为他全部着衣完毕之后，就乘坐四人亮轿，经过凤彩门移驾到他日常处理政务的乾清宫。在这座宫殿里，乾隆接见了来自西藏的达赖喇嘛的使者。他在会面之后，来到西暖阁进用早膳，之后就到钦安殿的斗坛拈香磕头。乾隆在完成这些仪式之后，就离开紫禁城前往圆明园。
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乾隆是乘坐八人大轿从紫禁城移驾至圆明园。在抵达之后，乾隆和他的侍从穿过二宫门，并在奉三无私殿做短暂的祈祷，之后就继续前往九州上的寝宫歇息。当天接下来的活动就是泛舟至“慈云普护”的佛寺，以表诚心，并驾临“鸿慈永祜”的安佑宫参拜。返回途中往长春仙馆探望他的母后。乾隆回到九州休息之后，就到舍卫城南的同乐园进用晚膳。他用完晚膳之后，就留在秀清村和如意馆，最后才回到“九州清晏”就寝。
到了第二天，也就是农历新年的正月初九，是玉皇大帝的诞辰。乾隆很早就起床到九州清晏去参拜玉皇大帝，那里已经准备好食物等贡品作御祭之用。在用完早膳之后，乾隆就乘坐龙船到十字亭，然后坐上四人抬的轿子，移驾至一个大蒙古包内，在那里接见正在等候的蒙古王子。会面结束之后，乾隆游览万寿山，在佛楼拜佛，然后在同乐园进用晚膳。餐后少坐之后，就前往水岸边等候他的母后驾临。这对母子在九州清晏里，结伴观赏色彩缤纷的花灯表演。节目结束之后，乾隆亲自护送他的母后到水岸边，并目送她离开，然后才回到九州清晏就寝。
到了正月初十，乾隆因为某些事务而必须返回紫禁城处理;不过，他只短暂停留了两天。乾隆在返回圆明园的当天晚上，又到同乐园去进用晚膳。用膳完毕之后，他到“山高水长”去观赏摔跤和烟火，并接待众亲王和大臣。之后，他坐着四人抬的轿子移驾至十字亭，然后泛舟至同乐园，稍进消夜之后就回到寝宫入睡。
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乾隆在圆明园内的起居反映出，他常与母后在一起。乾隆的母后就是历史上有名的孝圣皇太后(1693—1777)，乾隆以事母至孝闻名，在登基之后就把母后安顿在他最喜爱的长春仙馆。他似乎不仅仅作为一个孝子，遵循儒家的道德教训，而且对他的母亲表达出真诚的亲爱和尊敬。他是他母亲唯一的儿子，所以彼此相当亲近。每当乾隆有空闲的时间，就会陪伴她游览圆明园。每当端午节来临，他很少会错过这个节庆，一定会去陪伴他的母后到仙人承露台，观赏九艘龙舟进行的竞赛。而且，他常常会跟她一起用膳，1775年1月的记载显示，乾隆和他的母后几乎每天一起在同乐园的餐厅进用晚膳。
乾隆对他母亲的爱和亲切从未消减。在1777年3月2日，他的母后在“山高水长”观赏花灯表演时，突然病倒;她被送回长春仙馆的寝宫之后不久，就去世了，享年八十五岁。乾隆悲伤不已，不仅给她极为风光的葬礼，并且盖了一座名叫恩母寺的庙宇来纪念她。寺位于“鸿慈永祜”里面，建筑式样跟雍正皇帝为去世的康熙皇帝所盖的庙宇一模一样，这座恩母寺一直到20世纪30年代，仍然屹立在圆明园的废墟之中。
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