李东阳是明代茶陵诗派的核心人物，也是一位争议很大的政治风云人物。他少有神童之誉，年仅四岁就能写出一尺见方的大字，景帝朱祁钰慕其名曾三次召见。李东阳考中进士之后仕途一帆风顺，官至文渊阁大学士，进入内阁参预机要。
明孝宗在临终之际时，将他与刘健、谢迁召入宫中接受顾命。正德时期，宦官刘谨把持朝政，他与刘健、谢迁同时上疏乞休，结果刘健、谢迁获准，而独留下了李东阳。因此，有人赞他为“潜移默夺”的贤相，也有人贬之为依附宦党的“伴食宰相”。
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李东阳的为官之道，如果仅从道德观念出发，的确有可指责的地方。如果以气节为尚，他就不能留在首辅位上与恶人为伍。
但是，正是因为他与狼共舞，许多道德至上的君之才得到了保护。换句话说，正是因为他下了地狱，才让一些君之上到了天堂。
官场非常复杂，仅有操守气节，在某种特定时期，是做不成事的。但是，一帮奉道德为信念的清流却借此攻击李东阳。在当时，有一首四句诗很能体现李东阳的处境：
清高名位斗南齐，
伴食中书日已西。
回首湘江春水绿，
子规啼罢鹧鸪啼。
很明显，这首匿名诗讥刺李东阳贪恋禄位，不能像刘健、谢迁那样拍案而起，挂冠而去。鹧鸪啼“行不得也，哥哥”，实际上的意思是“哥哥，你快走吧”。
据说，李东阳看到这首诗后，脸色沮丧，却照旧吩咐起轿，前往内阁上班。而这首诗也不胫而走，数日里传遍两京。
不久，又发生了一件事，对李东阳的刺激更大。
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一个叫罗玘的侍郎，是李东阳的门生。所谓门生，即李东阳担任会试主考官时录取的进士。在明代，座主与门生的关系，是各种人际关系中最为重要的一环。门生视座主为再生父母，终身恭敬。
可是，罗玘觉得李东阳骨头太软，要他辞官保持名节，李东阳不置可否。罗玘恼怒之下，竟写了一封公开信给李东阳，声明从此断绝师生关系，自请削籍，李东阳看了这份信后，俯首长叹不已。
试想一下，当上首辅的李东阳，处境何其艰难。一方面，他要与刘谨、焦芳等一帮恶人为伍，即不能同流合污，又要操劳国事，弥缝艰难;另一方面，他还要忍受来自同类的误解和伤害，既不能辩解又不能报复。事实上，来自同类的伤害让他更伤心。
正德五年(1510年)八月，在三边总督杨一清与太监张永的联手下，刘谨被武宗下令逮捕并最终诛除。据说刘谨被凌迟处死时，怨恨刘谨的人家，都争先恐后地上前购买刘谨的肉，不等肉煮熟，便都吃了下去，以此发泄压抑太久的愤怒。
刘谨虽死，但朝政仍把持在宦官手中。八虎中的张永、马永成等，依然深受武宗信任。内阁仍是影子内阁，辅臣缩手缩脚，不敢有所作为。
李东阳备尝心力交瘁的滋味，加之已六十四岁高龄，真正地萌生了退意。从正德五年十一月八日向武宗呈上《奏为陈请乞恩，恳求修致事》这篇奏疏开始，到正德七年十二月二十四日呈上《奏为老病乞休事》为止，短短两年间，李东阳给武宗一共写了十二篇退休报告。
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算下来，平均两个月一篇，可见求去心切。武宗开头是一味挽留，后来看到李东阳确实老病力不从心，遂于正德七年十二月二十六日下旨准予离职，并按照以往的惯例，赏赐敕书，给予奖励，并恩准留居北京，这一年，李东阳六十六岁。
正德十一年，七十岁的李东阳在北京的寓所去世，死后武宗下旨赠太师，并谥文正。李东阳虽然身后倍及哀荣，但此时的大明朝政，在武宗的胡闹下，正一步步滑向深渊。
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