在31年前的今天，1986年1月28日 (农历腊月十九)，美国“挑战者号”航天飞机升空爆炸。　

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　　1986年1月28日， 美国航天飞机“挑战者”号从肯尼迪航天中心发射72秒钟后在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。

　　1月28日， “挑战者”号刚刚离开卡纳维拉尔角发射台不久，就在一团火球中爆炸了。这是美国宇航史上最惨重的事故。数以千计的佛罗里达观看者和数百万电视观众目睹了这令人心碎的灾难。

　　殉难者中有机长弗朗西斯-R-斯科比、驾驶员迈克尔-J-史密斯、宇航员朱迪恩-A-雷斯尼克、罗纳德-E-麦克纳克、埃利森-S-奥尼朱卡、格雷戈里-B-贾维斯和克里斯塔-麦考利夫。 麦考利夫是一名来自新罕布什尔州康科德的女子中学教师，预期成为宇宙中的第一位普通公民。麦考利夫夫人是从许多候选人中挑选出来完成这次航天使命的，今天她的学生们也同数百万美国人一起在电视上目睹了这一不幸。

　　对这次事故的原因还没有任何线索。国家航空航天局的官员说，在进行调查期间所有的航天飞行都应停止。　　

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　　“挑战者”号的发射时间原定在1月25日。 由于天气不好，推迟了3天。升空时间计划在上午9时38分，但不寻常的低温使航天飞机的机体及其地面支撑结构上结了冰，故又推迟2个小时。

　　上午11点8分， “挑战者”号离地升空，一切正常地上升了74秒。随后，当“挑战者”号距地面10英里其主引擎正要被推至全速时，航天飞机在一团火球中爆炸了。来自航天飞机的最后一句话是：“明白，全速前进!”这是斯科比对飞行控制中心说的。爆炸时出现两股巨大的白色烟云，接着，残骸碎片雨点般落下。起初，在数以千计的旅游者、宇航局的官员、记者和其他观众中包括克里斯塔-麦考利夫的丈夫、两个孩子及其父母， 没人意识到发生了什么事，但当桔红色火团在空中坠下时，为“挑战者”号欢呼的人们愕然止声。

　　爆炸发生几个小时后， 航天飞机工程总指挥杰西-穆尔出席了记者招待会，他宣布委派一个临时调查小组负责审查和保护飞行数据，直至正式调查委员会成立。穆尔还说，所有计算机磁盘、记录及数据都将要妥善保管，以备调查。 他否认推迟的3天对航空航天局在总统每年一月向国会提出国情咨文之前(预定在发射的当晚)发射航天飞机有任何压力。“发射这架航天飞机不存在任何压力”。穆尔说，“我们一直坚持的原则是飞行的安全居航天工程的首位。”　

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　　宇航局的官员不完全相信卡纳维拉尔角的寒冷或许是导致航天飞机爆炸的一个因素的推测。据分析可能是装有38.5万加仑的液体氢和14万加仑的液体氧的外部燃料箱破裂或燃料管道破裂造成了这一悲剧。通过望远镜拍摄下的爆炸慢动作录像表明开始是小火舌在外部燃料箱基部出现，接着两个固体燃料火箭断开，然后火团吞噬了航天飞机。

　　宇航局舰队的海岸警卫队船只仍在搜集爆炸后一小时内坠入大洋中的残骸。打捞工作还要在佛罗里达海岸18至20英里范围内的爆炸现场进行几周，政府要求居民将发现的漂到佛罗里达海岸的所有飞机碎片上交。没有发现宇航员的遗物。

　　这一年是宇航史上最忙碌的一年，预计实施15项航天计划。然而“挑战者”号失事使美国宇航工程处于停顿状态，因为宇航局没有预备发射系统。

　　1986年1月31日， 在休斯敦的约翰逊宇航中心举行了庄重的纪念仪式， 哀悼“挑战者”号和7名宇航员的不幸。里根总统称他们是“我们的7位挑战者号英雄”， 并发誓以国家继续进行宇宙科学考察的承诺来纪念他们。　

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　　1982年，“挑战者”号成为美国宇航局的第二架航天飞机。航天飞机(正式名称为空间运输系统)由轨道飞行器、固体燃料火箭推进器和外燃烧箱共同构成。轨道飞行器是一种用来在太空和地面之间往返运送宇航员和设备的带有机翼的太空飞机。由于它悲惨的结局，“挑战者”号这个名字在全世界的知名度可能比其他航天飞机都要大。“挑战者”号进行了9次飞行，第一次是1983年4月，最后一次(飞机失事)是在1986年。

　　挑战者号航天飞机(STS Challenger，STS是太空运输系统Space Transportation System的缩写，是美国官方对于航天飞机这种设备的正式称呼)是美国航空太空总署(NASA)旗下正式使用的第二架航天飞机。开发初期原本是被作为高拟真结构测试体(high-fidelity Structural Test Article，因此初期机身代号为STA-099)，但在挑战者号完成了初期的测试任务后，被改装成正式的轨道载具(Orbiter Vehicle，因此代号改为OV-099)，并于1983年4月4日正式进行任务首航。然而很不幸的，挑战者号在1986年1月28日进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器(Solid Rocket Booster， SRB)上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。包括航天飞机本体与当时机上的7名太空人，全在该次意外中丧生。

　　在第一次飞行过程中，“挑战者”号将一颗跟踪和数据中继卫星送入太空。两个月之后，“挑战者”号又进行了一次飞行。机组人员中有萨丽·赖德，她是第一次进入太空的美国女宇航员。“挑战者”号第三次飞行的机组人员中包括盖伊·布鲁福德，他是第一位进入太空的非洲裔美国人。在它各次飞行行动期间，“挑战者”号将欧洲的太空实验室以及数颗军事和科学卫星送入轨道。 挑战者号航天飞机上的全部分系统都要求达到能经受至少100次飞行而不需大修的标准 ，并在哥伦比亚号的技术上进行了改进，加强了机身和尾部的结构，可经受住重复使用的严峻考验。挑战者号航天飞机失事后，当时的美国总统里根指定组成独立委员会负责事故调查。调查结论认为：由于右侧固体火箭发动机下段间的接合部发生故障密封件被烧坏，燃气由固体发动机泄漏出来烧穿了外贮箱，大量液氢流出造成爆炸。　

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　　美国国家航空局及太空总署希望1986年1月28日发射的第25次航天飞行任务能够引发对太空的新的探索，并能重新唤起对这一行动的支持。带着这一想法，克里斯，一个来自新英格兰的中学教师，在全国范围内被选为登上飞机的第一位一般市民。计划在克里斯完成登机挑战者号的任务后，她将参观美国的学校以强调社会中教师所起的作用，让美国人对追求尖端技术和航空业的职业感兴趣。但是不幸的是，命运让她没有完成这次航空旅行。

　　1986年1月28日，挑战者号起飞73秒后，在海拔14240米的高度上突然爆炸。挑战者号的碎片，如雨点般地落进大西洋，救援者没有发现有人生还的迹象——他们已经化为了粉末。克里斯和飞机上另外的6位宇航员都遇难身亡。灾难发生后，美国国家航空及太空总署发动了大规模的调查，总统里根下令成立了独立的委员会。调查发现，事故的发生起因于有裂痕的推进火箭接缝，而且后来的调查认为，这种失误是可以避免的。灾难的出现让一些宇航员对这种以牺牲生命为代价的发射计划感到愤怒，他们离开了飞行小组。美国国家航空局有很多高级官员也受到调查和调离。第二年，美国国家航空局宣布：平民不许被吸收进宇航员的行列。

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