萧鸾是南齐开国皇帝齐高帝的侄子，因父母早亡，他从小就被齐高帝收养。公元493年，齐高帝的儿子齐武帝已气若游丝。临终前，齐武帝立南郡王为皇太孙，任萧鸾为侍中、尚书令，以辅佐皇太孙。齐武帝驾崩后，南郡王登基为帝。按说，身为皇亲贵族且身兼重任，萧鸾应该好好为国效力，以报答齐高帝的养育之恩。然而人的欲望是无限的，随着地位提高，萧鸾的野心越来越大，并于公元494年废杀南郡王，自立为帝，史称齐明帝。这一年，萧鸾42岁。萧鸾(452年―498年9月1日)，字景栖，小名玄度，南兰陵(今江苏常州西北)人，南北朝时期南朝齐第五任皇帝，494年12月5日―498年9月1日在位。
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更让人不可思议的是，大权在握之后，萧鸾甚至把屠刀对准了齐高帝、齐武帝的后人。
因萧鸾的篡位行径引起朝中非议，萧鸾害怕平静下的暗涌会瓦解他的统治，于是心生歹念要想堵住漏洞，就要掐灭源头之水!他一不做二不休，将齐高帝和齐武帝后辈中那些有能力的子孙一一处死，只有几个涉世不深的孩子因为年幼，侥幸逃过一劫。
可惜登基四年后，一场大病就找上了萧鸾，辗转病榻，他忽然生出强烈的危机感。想到自己病入膏肓，而身后人丁不旺、兄弟稀少、子孙无几，仅有的几个孩子又个个年幼，而且当年自己手下留情的齐高帝和齐武帝的孩子如今都已渐渐长大，且能干。两相比较，萧鸾觉得他们对自己的后代无疑是最大的威胁。萧鸾坐不住了，要想实现权力的顺利交接，就必须解决“近亲寡弱，高、武子孙日益长大”这一问题。
想到这里，萧鸾浑身冒冷汗，简直没心思躺在床上养病。他一骨碌爬起来，在屋里踱来踱去想对策。闪念之间，一个罪恶计划完整出炉。
第二天起，萧鸾开始一反常态地拖着病体上朝，并且每次回宫后都是一副忧心忡忡的样子。心腹大臣陈显达见他愁眉不展，也不敢多说话，只好身前身后小心翼翼地侍候着。
终于有一天，萧鸾“无意”中吐露了心声“我的儿子、侄子们都太小，而齐高帝和齐武帝的孩子都已经长大，真让人担心啊!”
陈显达是职场老滑头，听出了言外之意，但也不好说什么，只能安慰道“皇上不必忧虑，高、武二帝的后代虽然已经长大，可他们手里没有权力，就是想干点什么也兴不起风浪，您大可不必忧虑。”萧鸾觉得陈显达说的这些并不是自己想要的结果，又把同样的话题抛给了自己的弟弟。到底是亲兄弟，弟弟建议“不如瞅准时机，将那些倒霉孩子逐个消灭。”兄弟俩研究了数夜，出台了一幕荒唐离奇的杀人方案和一份死亡名单。此后，萧鸾便正式开始了自己的杀人表演，并把祸根直接栽到佛祖头上。皇宫东南角有个屋子，每天夜里都灯火通明。为了吸引人们的注意，萧鸾每晚都会命人拿来香火亲自焚祭，他一面对着佛像念念有词地祷告，一面泪流满面、伤心欲绝的样子，似乎是在祈祷佛祖保佑后人，尤其是齐高帝、齐武帝的后人。
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然而，第二天天一亮，皇宫里就会传出齐高帝和齐武帝某位后人死亡的消息。就这样，萧鸾天天晚上都烧香拜佛，每次都流几滴鳄鱼的眼泪，次日一早就会有人死去。
萧鸾想以此证明我已经向佛祖祈祷了，杀人不是我的意思，是佛祖的意思。时间长了，宫里人都知道了这个秘密，一见皇帝拜佛就心惊胆战，吓得腿发毛。
萧鸾太了解舆论的杀伤力了，他做贼心虚，担心有些太正直的大臣弄出什么实话实说，于是又策划了一出别出心裁的表演。
杀人之后，萧鸾会及时通知某心腹大臣准备好奏折，第二天上朝时，这个大臣就会装模作样地奏明死者罪状，说其死有应得。而萧鸾呢，则无比愤怒地呵斥该大臣，说人都已经死了，你怎么能控告他呢?而“坚持正义”的大臣再次义正词严地上奏，说此人罪大恶极，不死不足以平民愤。然后，萧鸾伤心欲绝、哭得上气不接下气，甚至会很痛心地抽搐过去，堪称影帝级的演技派。接下来，那个倒霉的“罪犯”就在大臣的“坚持正义”中名正言顺地死去了。
君臣把朝堂当成舞台，配合默契地把这个坑佛大戏演得入木三分。萧鸾明明是自己想杀害无辜之人，还假惺惺地去拜佛，要请佛原谅他也是出于无奈。如此将虚伪、狡诈、残忍集于一身的皇帝，又怎能真正得到人们的拥护呢?清代某学者对萧鸾屠杀高帝、武帝后人的情况做过统计“高帝之子、孙及曾孙三世为鸾所杀者凡二十九人”，连襁褓中的婴儿也难逃噩运，以至于“太祖、世祖及世宗诸子皆尽矣”。滥杀是有报应的。萧鸾病死时年仅46岁，他身后的11个儿子也相继在宫廷杀戮和其他政治事件中悉数被杀。
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齐明帝追宋明帝所为，自翦宗枝。结果适得其反，反而削弱了齐朝的统治。其死后数年，南齐就灭亡了。
萧鸾晚年病重，相当崇信道教与厌胜之术，将所有的服装都改为红色;萧鸾还特地下诏向官府徵求银鱼以为药剂，外界才知道萧鸾患病。永泰元年七月三十日(498年9月1日)，萧鸾病死，时年四十七岁，谥号明皇帝，庙号高宗，葬于兴安陵。
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