朱元璋起自微寒，做了皇帝以后，能够不隐晦他的出身，显示出他作为最高统治者的信心。但是，他的微寒身世和残酷斗争的经历，也在他的身上留有明显的印记，导致他心胸偏狭、滥用 权力、残忍无情，严重地影响了他的行为方式。总而言之，他不允许别人向他的权威挑战;细而言之，他最担心别人对他不尊重。
有一个故事说，一天朱元璋在京城中微服出行，忽然听到一个老婆婆私下叫他为“老头儿”。朱元璋大怒，随后来到太傅徐达的家，走进房中怒气还未消，绕室而行，嘴里还不停地嘟囔着。当时徐达不在家，徐夫人大为恐惧，担心会发生别的不测，她惶恐地一再向朱元璋行礼，说：“难道是妾夫徐达负罪于陛下吗?”朱元璋说：“不是，嫂子不要往那儿想。”他随即紧急下令，召五城兵马司官员带领全部兵马过来，他说：“当年张士诚曾经短时期窃据江东，吴民至今还称他为张王。如今朕身为天下，此邦居民竟敢呼喊朕为老儿，这是为什么!”他下令将胆敢对他不恭的一大批百姓家籍收没，以泄私愤，以示惩戒。
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有时，朱元璋与臣下斤斤计较，睚眦必报，心胸未史狭小。朱元璋曾经下诏，免除江南各郡县的赋税。但是到了秋在，还是向这些郡县征了税。一个担任右正言的官员周衡，觉得不妥，向朱元璋进言说：“陛下曾经有诏，蠲免了那里秋季的赋税，天下都为之庆幸。如今又要征税，这让天下人看来是没有诚信。”朱元璋也觉得自己理亏，说：“你说得对。”事情到这似乎已经完结了，可没过多久，周衡请假回乡探亲。周衡是无锡人，无锡离南京很近。他和朱元璋约定，六日以后恢复朝参，但是周衡第七天才回来，误了期限。朱元璋愤怒地说：“朕失信于天下，你失信天子!”然后竟然下令将周衡处死。
然而，朱元璋的残忍并不是天生的。当年他在社会底层，苦难深重，呼天天不应，叫地地不灵，朱元璋只能忍受。也许，他自幼就对富人对官府充满了仇恨，可又有够向谁发泄呢?但现在他的地位变了，他的手中有权力了。他可以发威、发怒，相对地，别人对他也无可奈何了。他的心越来越狠，一天一天练就了残忍的性情。在朱元璋起兵之初，他就面临一个处理将帅关系的问题。朱元璋从普通战士“渐至提兵”，他所统帅的将领，许多人经历都和他差不多。朱元璋必须确立自己的权威，才能驾驭这些如狼似虎的将帅。
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由于对他的地位构成威胁，第一个被他除掉的是平章邵荣，那是在至正二十二年(1362年)。当时朱元璋所委任的将帅以邵荣、徐达、常遇春三人最为卓着。据称，当时邵荣“骄蹇有异志，与参政赵继祖谋伏兵为变”。事情败露后，朱元璋打算免邵荣之死，但同为将帅的常遇春说：“人臣以反名，尚何可宥?臣义不与共生。”所谓人臣，是相对于君主而言，当时朱元璋还没做皇帝，君臣关系还谈不到，朱元璋与邵荣之间，充其量不过是起义军军官上下级之间的关系，君臣的名分还远远没有确定。但是，正如明人所说的那样：“太祖之初振也，将属皆草莽粗士，人人欲试大位。”一群草莽粗士和朱元璋一同起兵后，人人都想当皇帝。当然，朱元璋最后还是杀了邵荣，但在杀荣之前，他“乃饮荣酒，流涕而戮之”。饮酒，流涕，表示兄弟情深，出手杀戮实在是不忍心。不过，这时的朱元璋还可能有点不忍之心，还不愿意表现得过于残忍。
权力的争夺是残酷的，能够最终胜出的都不是等闲之辈，争夺者不仅能力超群，而且往往凶残无情。为建立一个统一的国家，削除诸将的兵权对巩固皇权也十分必要的。但是，我们必须承认，朱元璋在铲除政治权力对手时，手段之残酷亘古未有。
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胡蓝之狱，也称胡蓝党案，是胡党之狱和蓝党之狱的合称，“胡”指胡惟庸，“蓝”指蓝玉。自秦始皇建立大一统的君主制国家以来，宰相或丞相就是皇帝之下的最高行政长官，负责协助皇帝处理国家大政，位高权重。宰相可以是皇帝的得力助手，也可以对皇帝的权力构成威胁――历史上宰相篡夺皇权的并不罕见。朱元璋历尽艰险登上大位，他决不能容忍别人与他分享权力，他对身边的任何权臣都会严加防范。从这个意义上说，在他身边的任何权臣都面临着危险。
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