汉元帝刘奭，是汉宣帝刘询与第一位皇后许平君生的儿子，是刘询的嫡长子。
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刘奭生于公元前74年，出生后没几个月，他的父亲刘询就被霍光等人拥立为皇帝。等到刘奭长到8岁，他被立为了太子，而此时他的生母许平君早就被人毒害。前49年，宣帝病逝，刘奭于是继位成了汉元帝，第二年，年号也从“黄龙”改为了“初元”。
宣帝刘询是一位有能力的明君，他统治的25年被后世称为“孝宣之治”，甚至被部分史家认为是汉朝最为强盛繁荣的时期。但是，等到刘奭继位，强大的西汉在他手里却开始慢慢衰落，这主要归咎于刘奭对宦官的宠信和重用，这导致皇权旁落朝政混乱。刘奭在位时，外戚、儒生和宦官是朝廷内最大的三股势力，他们互相争权夺利。而皇帝因为身体患病，将朝政托付给信任的宦官处理，导致宦官成了三足鼎立的最后赢家。当时权力最大的宦官名叫石显，他官至中书令，实际上掌控着皇权。
汉朝在刘奭手中衰落，但不代表刘奭在位时就没有任何功绩。刘奭在位时，汉朝与匈奴之间的关系发生变化，为了西域的和平，他的主要举措包括两个：一个是西域太守陈汤平灭郅支的扩张势力，二就是著名的昭君出塞。
竟宁元年(前33年)，42岁的刘奭去世，庙号高宗，谥号孝元皇帝，被葬于渭陵。刘奭死后，他的嫡长子刘骜登基，史称汉成帝。
汉元帝王昭君
王昭君美艳动人，知书达理，小有名气，后来恰逢汉元帝广纳美女收入后宫，得知南郡有位美艳端正之女为王昭君，因此她便以平民之女的身份进宫。本以为凭借王昭君美艳动人的容貌，能得汉元帝宠幸，但是她却因为得罪画师，数年不得宠，甚感哀怨。
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后逢匈奴单于来朝，求汉人女子为妻，以达成双方的和平条约，当时汉元帝及其皇后均觉得塞外是个艰苦之地又远离京城，便不舍得将自己的女儿外嫁。于是便将自己后宫还未宠幸的妃子挑一个去和亲。
于是便从画像中挑一个姿色平平之人，没料到这个人便是王昭君。王昭君出嫁那天装扮好来拜别汉元帝，本是绝色之貌再加上装扮点点，得体的服装还有那含情的双眸使得王昭君一出场便惊艳四座，不仅让匈奴单于看呆了眼，也使汉元帝端详了许久。
无奈汉元帝心中万般不舍却不能留下这天下绝色美人，身为帝王不能言而无信，心中只有无限的懊悔，怎会在后宫中埋没这美人数年。匈奴单于看到王昭君对她心动不已，便带了这绝色美人回到塞外，而王昭君就这样一去不再复返。
汉元帝送走王昭君后重看画像，发现两者之间差很多，便质问当时画师，得知画师故意将王昭君画丑了，一怒之下将他斩首，痛恨他让自己与这样的美人擦肩而过。
汉元帝司马良娣
司马良娣不是一个人的名字，良娣是汉朝的时候太子妾的一个称呼，也是太子妾中品级比较高的，地位上面仅次于太子妃。所以司马良娣其实是一位太子的妾室，这个太子就是汉元帝刘奭。在《汉书·武五子传注》中韦昭有说，“良娣，太子之内宫也。”
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司马良娣是刘奭当太子的时候最喜欢的一位嫔妃，但是司马良娣非常的短命，刘奭没有登上皇位之前，司马良娣就不幸去世了。所以后人称她为司马良娣，而不是什么昭仪、妃等。司马良娣死的时候伏在刘奭的身上，哽咽着对刘奭说，自己的死并不是天命，而是其他的姬妾因为得不到太子的宠爱，所以才嫉妒我诅咒于我，这才活活要了我的命啊。刘奭对司马良娣说的这句话深信不疑，所以刘奭悲愤而成疾，常常都是闷闷不乐的，之后也就再也没有接纳过其他的姬妾，将其他的姬妾都远远地拒之门外。这一年，刘奭才二十五岁。
汉宣帝看自己的儿子这样可不行，于是就让皇后许平君选了五个宫女以供皇帝选择，这五个宫女里面就有后来汉元帝的皇后王政君。当时王政君就坐在最靠近太子的地方，穿着一件艳丽的衣衫。而太子刘奭因为痛失爱人根本就没有心情选妃子，但是皇后许平君非常着急，于是太子就随便一指就指中了王政君，许平君见王政君长得也还过得去，而且还是儿子愿意的，于是也就同意了。
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