“酸梅汤”是朱元璋发明的?“冷饮”其实是现代的流行说法，古人多称为“凉饮”。到明清时，冷饮早已由隋唐以前的“白领饮品”，变成大众化的“街饮”。古代冷饮品种丰富，但最为经典、也最受喜欢的夏令冷饮，要算“乌梅汤”。这款冷饮可以说是中国人在饮食领域的又一重要“冷发明”，老少皆宜，贵贱都喝，至今都是重要的一款夏天饮品。乌梅汤又现代多称“酸梅汤”，明清时曾风靡城乡，贫富皆饮。据清末崇彝《道咸以来朝野杂记》，酸梅汤是京城市民最欢迎的冷饮：“北京夏季凉饮，以酸梅汤为佳品。系以乌梅和冰糖水熬成，外用冰围之，久而自凉，不伤人，且祛暑也。”
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当时，琉璃厂信远斋、前门大街九龙街的酸梅汤最负成名，但崇彝认为，不如西单秋家的酸梅汤，“信远味太浓，九龙味太清，惟秋家梅汤适得其中耳。”
因为酸梅汤受欢迎，制作酸梅汤也成了一个行业。据刘佳崇璋《北京各行祖师调查记略》所记，旧时卖酸梅汤小贩供奉的“祖师爷”是明太祖朱元璋，也就是说，酸梅汤的发明人是朱元璋。
“酸梅汤”真是朱元璋发明的?要弄清真相，得先说说朱元璋的出身。
元至正三年(公元1343年)，朱元璋家所在的濠州(今安徽省凤阳一带)发生大旱，没有收成，是个大灾年。可祸不单行，第二年开春偏偏又发生了严重的蝗灾，并发瘟疫，到处死人，不少人家死绝户，连埋都没人。朱元璋家也不能幸免，不到半月，朱元璋的父、母、大哥先后死掉，家里只剩下朱元璋和二哥。
因为穷，不要说买不起棺材了，朱元璋家连埋亲人的地方都没有。还是邻居刘继祖给了朱家一块坟地。因为这个，朱元璋在做了皇帝后，追赐刘继祖为“义惠侯”，荫及子孙。埋了亲人后，兄弟两人分开，各自逃生。
朱元璋因为年轻还小，到附近的庙(皇觉寺)里做了小和尚。因为当地连续灾荒，庙里没人施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，时年已17岁的朱元璋再一次无处可去，外出谋生。
据说，朱元璋就这之后，一度以贩卖乌梅为生。一年，他贩梅到湖北荆襄一带，时闹瘟疫，朱元璋也病倒了。因思食乌梅，便到仓库去取，至库中闻到乌梅酸气，顿觉病愈过半，又煮乌梅汁来喝，病体霍然痊愈。他知道了乌梅能治病，便广为兜售，遂致巨富。怪异的是，当时荆襄民间流传起这么一首歌谣：“桂花开，乌梅香，江南和尚作客商，左全鸡，右玉兔，起事在襄阳。”这应该是后话，是朱元璋当了皇帝之后的附会之言。
很显然，上述只能是民间传说，正史上并无朱元璋贩卖乌梅的记载。有关朱元璋贩卖乌梅的说法，最早见于《英列传》。
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《英列传》中第七回，“贩乌梅风留龙驾”中有这样记述：光阴迅速，太祖却已十八岁了。郭光卿收拾几车梅子，同太祖上金陵贩卖，进至和州，时适夏初天气，路上炎热。光卿说：“你可将车先行，我歇息片时便来。”太祖推船赶路不题。
接下来书中又说：次早，天清气爽，太祖作谢了众人起身。他们六个说：“我们都送一程。”路途上说说笑笑，众兄弟轮流把梅车推赶，将近下午，已到金陵。金陵地方，遍行瘟疾，乌梅汤服之即愈，因此梅子大贵，不多时都尽行发完，已获大利。
《英列传》是一本明代小说，素材多源于民间传说，不足为凭。但以讹传讹，最后把朱元璋传成了酸梅汤的发明人，被当行业祖师爷供奉。
乌梅和梅汤入药医疾，中医古籍上早有记载，不可能是朱元璋的发现。中国古代第一部临床急救医书、东晋葛洪《肘后备急方》“治时气病起诸劳复方第十四”条中，就有煮乌梅汤治治病愈后复发，虚烦难眠的方子。事实上，《周礼》中所说天子夏日“六饮”中，便有用于梅子制作的冷饮，也就是说，酸梅汤其实在先秦时已出现;还有，北朝时也有乌梅浸汁制作饮料的记载。
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到北宋时，酸梅汤已很常见，街头有售，时人孟元老《东京梦华录》“饮食果子”条，便提到了京城卞梁街头出售“梅汁”等夏令冷饮的情况。
所以，酸梅汤的发明远早于元末，不可能是朱元璋发明的。但从明清夏天城乡都流行喝酸梅汤现象来看，不排除有朱元璋的推广影响在里面。
因为酸梅汤确能治病，也许朱皇帝当年真的贩过酸梅，熬过酸梅汤，做好施舍、善事。大家想啊，《英列传》又名《大明英烈传》，传为明嘉靖时武定候郭勋所撰(一说徐渭)，虽然是吹捧朱元璋，但也不可能睁眼说瞎话吧，不然早被禁了。
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