玉体横陈是一个著名的历史典故，它是南北朝时期北齐第五位皇帝高纬创造的。他的父亲是北齐武成帝高湛，母亲为胡皇后。高纬即位时，腐朽的北齐政权已经摇摇欲坠，他自己仍然荒淫无道，政治越来越腐败。
东魏武定七年(549年)，其兄大将军高澄谋取代东魏，未及实现而死。高洋继掌朝政。次年五月，禅代称帝，国号齐，史称北齐。高洋统治时期，北齐与北周关系比较平稳，因而得以集中兵力、财力向北方和南方扩张。天保三年(552年)以后连年出塞 ，伐库莫奚，俘获甚众。四年大败契丹，虏获10余万口，杂畜数百万头。五年击败山胡。五至六年连续大败柔然，筑长城自幽州至恒州900余里。大量人口、牲畜的虏获有助于北齐国力的增强。南朝梁正当侯景之乱后，国势骤衰。三年，北齐兵锋南抵长江。
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以后曾两度兵临建康城下，都被陈霸先击退，但其疆土已扩展至淮南，终与陈朝以江为界。高洋初即帝位时，比较谨慎，以法驭下，虽勋贵外戚也不宽容，政治清明，人得尽力。军国大政多独自决断，每临战阵身当矢石，所向有功。几年以后，开始以功业自傲，荒淫酗酒，肆为暴虐。北齐一代出现对魏孝文帝以来汉化政策的反动，鲜卑化占优势，与高洋很有关系。但他虽昏虐而尚能任用汉人士族，如杨?治?赘ǎ?ldquo;维持匡救，实有赖焉”。所以时有“主昏于上，政清于下”的说法。
他在位初年，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防，使北齐在很短的时间内强盛起来。高洋便出兵进攻柔然、契丹、高丽等国，都大获全胜。同时，北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、西魏鼎立的三个国家中最富庶的。可是他没过多久就腐败起来，整日不理朝政，沉湎于酒色之中，他在都城邺修筑三台宫殿，十分豪华，动用了十万民夫，简直是奢侈至极。高洋在位后期对人民的压迫更重。朝政的腐败，国势的衰落，使军队也日益削弱。腐化的生活缩短了高洋的寿命。在位后期，生活荒淫，草菅人命。幸丞相主持朝政令：“主昏于上，政清在下”才不至于亡国。后病死，终年31岁，庙号显祖，谥文宣皇帝。北齐天保十年(559年)，高洋死，时年仅31岁。
高洋死后，北齐统治阶级内部愈来愈混乱了。高纬当了皇帝之后规定，只要出钱就可以当官，只要出钱，杀人也可以免死。总之，只要出钱干啥都行，于是北齐被闹得乌烟瘴气，民不聊生，很多老百姓都成了乞丐。看到这些，启发了高纬的艺术灵感，于是他在皇宫的一个花园旁边建了一处贫苦的村舍，让太监和宫女装扮成村民模样，他装扮为要饭的，在艳阳高照下，衣衫褴褛地四处乞讨，以此为乐。他又营造穷儿之市，亲自在市上进行商品交易。他修筑西鄙诸城，命令手下人穿上黑衣服，装扮成羌族兵士，让他们鼓噪追逐凌辱自己。从晋阳东巡，他常常单骑飞驰，解衣散发而归，颇有其先祖放荡的遗风。
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高纬上台后，封自己的奶妈陆令萱为女侍中。结果，陆令萱、和士开、穆提婆、韩长鸾等佞幸小人把持了朝政，勾引亲党、贿赂公行、狱讼不公、官爵滥施。一时之间，奴婢、太监、娼优等人都被封官晋爵。天下开府一职的官员达 到一千多人，仪同官职难以计数，仅领军就增加到二十人，由于人员庞杂、职权不明，结果中央下达的诏令、文书，二十个领军都是在文书上照葫芦画瓢写个“依”字便扔到一边，没人真正去执行。
高纬还把每个宫女都封为郡官，宫女锦衣玉食者达五百多人。一件裙子价值万匹，一张镜台竟值千金。高纬又建造偃武修文台，在嫱诸宫中营造十二院，其壮丽辉煌的程度超过了都城的建筑。但是高纬爱无常性，多次拆毁又多次修复。为按时完成进度，夜晚用火照明，天寒地冻时用汤和泥，百工困穷，没有一点休息的时间。开凿晋阳西山大佛时，仅照明用，一夜就燃油万盆。他为自己宠爱的胡昭仪营造大慈寺，后又为穆皇后建大宝林 寺，穷极工巧，运石填泉，糜费数以亿计，死亡百姓、牛马等不可胜数。更为荒唐的是，高纬的牛马狗鸡的地位和大臣们一样，都有封号。他的爱马封为“赤彪仪同”、“逍遥郡君”、“凌霄郡君”等。斗鸡的爵号有“开府斗鸡”、“郡君斗鸡”等。犬在马上，还要给它放上褥子，时不时地还要把它揽抱在怀中。
高纬十分注重实践，并学会了在实践中体验乐趣。这一点也不光他有，他的弟弟高绰也有。一天，这个高绰在街上看到一个美女抱着孩子，突发奇想，上去把那个孩子抢下来摔在地上，就让狗来吃。吃完了孩子，高绰感觉还不过瘾，就又在那个已哭得七荤八素的美女身上抹满了血，招了那些狗去吃，顷刻，这个美女撕扯得差不多了，高绰带着手下的仆役哈哈大笑。高纬听说高绰十分残暴，派人把他抓来审讯，而高绰满不在乎，仍是谈笑自若。高纬对他毫无办法，也没有给他定什么罪。
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有一次，两人闲唠起来，高纬问高绰：“你在定州时，干什么最快乐?”高绰爽快地答道：“把蝎子放在大容器中，再把粪中的蛆多放进一些，蛆被蝎子蜇得蠕动不已，那才最好看呢。”高纬第一次听说有这样好玩的，于是命人抓来一些蝎子，放在浴盆内，又把一个人剥光，逼他躺在盆中。不一会儿，他的身子上爬满了蝎子， 蝎子到处乱蜇，把那人蜇得体无完肤，痛得大声哀叫。而高纬与高绰则在盆外观看，乐得手舞足蹈。高纬对高绰说：“这样快乐的事情，为什么不早告诉我呢?”高绰对高纬的别出心裁则赞不绝口。
晚唐诗人李商隐写过一首诗《北齐》“一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤。小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”，来讽咏高纬和宠妃冯小怜荒淫亡国的故事。北齐几代帝王，皆凶淫荒唐，到后主高纬更是登峰造极。究其原因，也许是家族遗传，也许是后主生于安乐不知创业的艰辛，其荒唐行径让人痛恨。其实，红颜祸水不过是后人为了替那些亡国昏君开脱而加在女人身上的罪名罢了。因为即使没有冯小怜，北齐摊上高纬这样的皇帝，怎么都不会长久。
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