自有人类以来，人们对太阳曾有过各种各样的神话传说，但是对太阳的真实面貌去无从知道。直到1891年，美国有一个人，用自己发明制作的特殊仪器，才成功地拍下了太阳的第一张照片，摄下了太阳的真面目。这个人的名字叫海尔。
海尔生在美国芝加哥，从小聪明好学，兴趣广泛，喜欢思考。童年时代就喜欢听大人讲关于太阳的神话传说，有一次，他听爸爸的朋友说，用涂黑了的玻璃将望远镜的镜筒前后遮住，看太阳就不刺眼了。他立即用这种方法观察太阳，望远镜中一幅壮丽的景象展现在他眼前：巨大火球的边缘，犹如无边无际的草原上燃起了漫天大火，壮丽无比。这次观察使他对研究太阳产生了极大的兴趣。
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1886年18岁的海尔考入麻省理工学院攻读物理。学习期间，他不断地探索观察和研究太阳的新方法。有一次在火车上，邻座的一个天真儿童用红色透明糖纸挡在眼前说：“看呀，妈妈变红了，叔叔变红了?”海尔也拿那张糖纸挡在眼前瞧起来，这一现象触动了海尔的灵感，他想：为什么隔着红玻璃纸看到的颜色都是红的呢?那是因为红玻璃纸把其他色光滤掉了，只让红光通过。太阳光是由多种元素燃烧发出的光，能不能利用一种设备，把其他光滤掉只让一种光通过呢?正是这个启发，使他通过多次实验制作出一种特殊镜头——过滤器。在此基础上，他发明制造了观察太阳的新仪器，拍下了有史以来的第一张照片。
1895年，海尔创刊了《天体物理学》杂志，他的著作有《恒星演化研究》、《天文台的十年工作》、《新的星空》、《宇宙的深度》等。
海尔毕生研究太阳，他最早筹建了世界上最大的折射望远镜，首次发现太阳黑子周围有磁场，这是对地球外磁场的最早发现，首次组织世界性的太阳观测网，在晚年还重持筹建一项大工程——一台为508厘米的反射望远镜。1938年2月21日，海尔逝世，人们称他为“现代太阳观测天文学之父。”为了纪念海尔的功绩，1969年威尔逊山天文台和帕洛玛山天文台合并时，统一改名为“海尔天文台”。
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