《新唐书宦官传》记载：“开元、天宝中，宫嫔大率至四万。”开元、天宝都是唐玄宗的年号，这样的叙述很容易让人理解为玄宗有四万老婆，如果真是如此，唐玄宗活了七十八岁，从幼儿到驾崩，就是夜夜当新郎、天天都换丈母娘，他一生也仅能消费两万八千多人。“宫嫔四万”只能证明四个字：好色之徒。这也正符合历史上玄宗的个人形象。然而，“宫嫔四万”之说背后，却隐藏着主编欧阳修的一个把戏。
熟悉唐史的人都知道，欧阳修的这段文字取材于《旧唐书》，表面看，只是在叙述的精简，实质上，欧阳修可是动了一番脑筋的。《旧唐书》这样记载：“开元、天宝中，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院，皇孙百孙院。东都大内、上阳两宫，大率宫女四万人。”这段文字对玄宗时代宫女的工作范围进行了较为详细的叙述，当时的宫女不仅服务玄宗，还服务他的子孙，这是一目了然的事情。依此对照，《新唐书》则有隐藏着极其微妙的变化：一是把宫女变成了宫嫔;二是抹掉了宫女的工作岗位。欧阳修这么篡改，他究竟有什么用心呢?
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在古代，后宫的女人可分宫嫔(内官)、宫官、普通宫女三个类别。宫嫔指帝王的侍妾，也就是所谓的“三夫人九嫔二十七世妇八十一御女”，宫官则指有品秩、有俸禄的高级宫女，管理宫闱和其他宫女。剩余的就是掂茶倒水、铺床叠被、洒水扫地的受奴役的一般宫女。很显然，欧阳修把宫女一变成宫嫔，最底层的宫女也就抬高了身价，囊括在了嫔妃之列，让人产生的错觉是，唐玄宗后宫的四万女人中，不管是在王府扫地的还是在百孙院照看小孩的，她们和杨贵妃一样，都是皇帝的老婆。
欧阳修抹掉宫女的岗位，也有异曲同工之妙，尤其是“皇子十宅院、皇孙百孙院”这几个字，里面隐藏有不可忽失的含义。唐玄宗身体硬朗，少有疾病记载，他一生生育儿子30人，足以证明他的生育能力超强。他的儿子也继承了优秀的生育基因，从李琰五十五子、李琬男女五十八等记载猜测，玄宗的孙子辈当在数百人，为了控制和管理，他曾在安国寺东附苑城及华清沲均兴建“十王宅”、“百孙院”，把他的子孙圈养起来，这里的吃喝拉撤也要有宫女来服务。
据《唐会要》记载，“十王宫人每院四百余人。百孙院三四十人。”入住“十王宅”的实际有十四王，所用宫女近六千人。从“妇人工巧者，入于掖庭。凡诸行宫与监、牧及诸王、公主应给者”、“天宝七载，皇女道士万安公主出就金仙观安置。奴婢所司。准公主例给付”等文献资料看，玄宗的公主们也拥有一定数量的宫女，加之百孙院和有更大宫女团队的太子另居别院，唐玄宗子孙们所使用的宫女当在万人之上。欧阳修将服务子孙们的万名佳丽一笔勾销，划入玄宗老子门下，这的确是一个不小的手笔，很有混淆视听之嫌疑。
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对万名佳丽的悄然移位，使后人在阅读《新唐书》时，不免会跟着感觉走，被欧阳修的篡改所误导。最早相信欧阳修“四万老婆”之说的应该是宋代的学者洪迈，他在《容斋五笔》感慨地写到：唐世明皇为盛，白乐天长恨歌云“后宫佳丽三千人”，杜子美剑器行云“先帝侍女八千人”，盖言其多也。由此看，他把“三千”和“八千”都当成了虚指，他更相信欧阳修说的是真的。当然，后来很多人和洪迈一样，也是这样认为的。
随着历代对“四万宫嫔”的炒作，唐玄宗被荣幸地评为史上老婆最多的皇帝。事实上，除了唐玄宗儿女孙子所使用的万余宫女之外，长安内外教坊还有一万一千四百零九教坊伎(任半塘《教坊记笺订》)，这些普通的宫女有少数是礼聘入宫的名门贵族之女，大多数则是采选、进献、罪没入宫的出身微贱的女子，在普通岗位上为玄宗和他的子孙们全心全意地搞服务，受尽了奴役，她们和宫内的嫔妃有着严格的等级之分，与“老婆”的名份尚有相当长的距离。
从唐玄宗子女的史料记载看，他儿子的母亲大多是名正言顺的制内嫔妃，女儿中除了嫔妃生育和夭折的，有十余个母氏失传，这些失传的母亲们，当和唐玄宗的“洋贵妃”曹野那姬一样，是宫内的普通宫女。由此看，唐玄宗在位期间，临幸的宫中女子中，制内的嫔妃是主要的，普通的宫女并不像人们想像的那么多，唐玄宗并非是传说中的“夜夜当新郎”。否则，玄宗的“龙种”当在万人之上。
那么，《新唐书》的主编欧阳修为什么要模糊概念、夸大玄宗的宫嫔人数呢?如果对照新旧《唐书》，答案就在其中。两唐书的本纪或传记，一般都会在最后作一个总结，《旧唐书》总结玄宗一生的得失时，注重的是选人用人，称开元年间，贤臣当国，天宝已还，小人道长。把开元盛世归功于玄宗的选贤任能，把安史之乱归罪于用人失察。评价是客观的，也是符合历史事实的。
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《新唐书》则标新立异，对开元年间唐玄宗“励精政事”予以肯定的同时，重点把玄宗一生的失败集中在了女人身上，称其“穷天下之欲不足为其乐，而溺其所甚爱，忘其所可戒，至于窜身失国而不悔。”以“败于女子”四个字为玄宗的一生划上了一个不太圆的句号。既然是宠女误国，当然玄宗后宫的女人越多，这个评价就越有说服力，于是，欧阳修提笔把《旧唐书》所列举十王宅、百孙院偷偷划去，让四万宫女形式上变成了玄宗的宫嫔，他认为这样做，不但让玄宗的肾更虚，而且会让他人更臭。
唐玄宗一生的失误，不管是用人不当也好，败于女人也罢，都是无可争议的史实。欧阳修夸大其词地在玄宗宫女身上动手脚，多少显得有些不实在。不过，欧阳修做这些小动作，他的最终目的是善意的，他只是想提醒后来的官员：食色无罪，贪色误国。
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