出身湖北江陵的农家子弟张居正，少年时期即有神童之称，十岁精通四书五经，十二岁即为秀才，十六岁中举人;也因他的聪明才智，实行多项改革措施，才让日渐衰败的明朝国祚得以延长六十年之久。
明穆宗在位时，大学士张居正以出众的才能深受穆宗信任。后穆宗驾崩，明神宗即位，因穆宗遗诏，任命张居正等三位大臣，辅佐十岁的神宗治理国政。神宗即位不久后，四十八岁的张居正成了首辅，他不忘穆宗嘱托，不仅尽心治理国事，对幼年的神宗更是像老师对学生般用心教导。他还编绘了一本图文并茂的历史故事书《帝鉴图说》，每天为神宗讲解，神宗觉得书十分有趣，张居正解说时他常听得津津有味。一次，张居正讲了汉文帝在细柳慰劳军队，就对他说：“陛下应注意军备，太平日子过久了，军力就会越来越松懈，所以要时时注意啊!”神宗同意的点点头。
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又一次，张居正说到了宋仁宗不爱用珠玉装饰自己，神宗听完说：“这很对呀!君主应把贤臣当宝贝，珠玉又有何用呢?”张居正见他年幼却能说出这些话，很开心的说：“贤君该重粮食甚于珠玉，因为粮食能养活百姓，珠玉这些东西饿了不能吃，冷了不能御寒啊!”张居正教育神宗十分严格，神宗对这位严师是又敬又惧，再加上太后的支持，朝政大都由张居正主导。
厉行万历新政
明朝中叶后，朝政颓靡不振，民脂民膏尽入贪官私囊，目睹时局日益败坏的张居正，当然知道贪污腐败的严重性。所以在他握有实权后，在政治、经济、及军事上，随即展开一连串的改革行动。
在军事方面，张居正派名将戚继光镇守北边的蓟门，李志梁守辽东，戚家军在东起山海关，西至居庸关的长城上修筑了三千多座堡垒;张居正对当时常入侵的北方鞑靼族，采用通商往来的和平政策，双方进行茶叶、马匹等物品买卖，所以，尔后的二三十年间，明朝和鞑靼族不曾发生战争。
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在政治方面，实施考成法，整顿吏治，并“用人唯才”，裁撤不需配置的冗官，使政风焕然一新。在经济方面，当时的黄河年久失修，河水泛滥成灾，导致许多农田被淹没，对人民生计、交通影响大增;张居正便任命著名的水利专家潘季驯整治黄河，使水患不再发生，农业生产得以恢复，交通顺畅;推行“一条鞭法”，简化明初以来繁杂的赋税制度，赋役合并，使没有土地的农民可以解除劳役负担，有田的农民能有较多时间耕种，不仅有利于农业生产，而多余的人力，更促进了工商业的发展。“一条鞭法”实施后，让国库收入明显增加，改善财政状况，据称当时太仓有近十年的存粮可供取用。
张居正下重药改革，得罪那些既得利益者是必然的。任职首辅的第五年，张居正的父亲在江陵老家病逝，按照当时礼法，他必须离职守孝三年;可是，他担心正进行的各项改革措施，会因他离职而受影响，在神宗和其他大臣劝说下，他让儿子代自己回家奔丧，而他继续留任。如此那些原本就嫉恨他的人，抓住他没有奔丧尽孝道的事，大事渲染，弹劾、黑函对张居正的攻击排山倒海而来，最后逼得神宗下令，反对张居正者一律处死，事情才告平息下来。
改革家的悲剧
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神宗渐渐长大，张居正的权利也越来越集中，因此神宗反而没事做。宫中有一批太监就专门出主意取乐神宗，有一次，神宗因喝醉酒，无故把两个小太监差点打死。这事传到太后耳里，除了严厉得教训他一顿，还要他读《汉书.霍光传》。书中记载西汉霍光辅政时，昌邑王刘贺即位不久，就被太后和霍光给废掉帝位;而现在张居正的地位就跟当年的霍光一样，神宗猛然想到此，吓得跪在太后面前认错求饶。后来，张居正还是作主把这些太监赶走，事情虽然过了，但神宗对张居正却由原来的惧怕演变成痛恨。
几年后张居正病故，神宗亲自执政，反对和不满张居正的人，纷纷弹劾、攻击他的施政。翌年，神宗下令把他的官爵和封号都撤除，并抄他的家产，十几个家属被活活饿死，长子也被逼自杀。尽管后人对张居正的褒贬不一，但是他在位十年的政绩和贡献，让万历时期成为明朝最富庶安定的时代，这也是不争的事实。
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