李牧早期在北方一举歼灭匈奴骑兵十余万人。接着又乘胜灭檐褴、破东胡，降林胡，单于远远逃走。其后十多年，赵国北边稳固，匈奴不敢接近赵国边境的城邑。
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前233年，赵将扈辄为秦将樊于期所败，丧师十万。秦又自北路进攻赵的后方，形势危急，赵王命李牧为大将军，率兵南下反击秦军，在宜安(今河北蒿城县西南二十里)大破秦军，十万余秦军，全部被歼。樊于期仅率少量亲兵冲出重围，畏罪逃奔燕国。此战给秦国以沉重打击，李牧因功被封武安君。
前232年，秦复攻赵番吾(今河北省平山县南)，李牧出兵迎战，再次重创秦军;当时韩、魏已听命于秦，随秦军攻赵，李牧为此又向南进军，抵御韩、魏的进攻。后秦再派王翦来,对李牧亦无可奈何;到这时，李牧连破秦军，功过朝野，小人暗算也随之来了，前229年，秦王派人重金贿赂赵王宠臣郭开，在朝野散布李牧造反的谣言。赵王中计，斩杀李牧。赵王自毁长城，秦将王翦三个月后即灭赵国。
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或许是因为《史记》是汉朝人写的，所以对于春秋战国时代的诸多名将的记录就显得淡化了。事实上，在春秋战国时代，李牧是一个绝不被忽视的人物。战国时代他是赵国对秦作战最具战功的将军，廉颇赵奢皆不及他。
李牧的赫赫功业是对匈奴的战绩上，此前的赵国一直受匈奴威胁。赵军屡败于匈奴，以至赵武灵王胡服骑射，知耻而后勇。赵军从装备和作战方式上高度学习匈奴，建立了让六国震惊的骑兵部队。但骑射终非汉人所长。
任赵国骑兵如何在中原纵横驰骋，对匈奴战争依然是屡战屡败。毕竟，以骑兵对抗匈奴，对于当时骑兵战法还相对幼稚的汉人来说，无疑是以己之短击彼之长。这种情况直到李牧戍守长城后才得以改变。本来李牧被发配北疆，是赵王中了秦国反间计的结果。但正是如此，李牧的成功为中国有农业民族战胜游牧民族添上了浓墨的第一笔。
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李牧真正意义上的与匈奴一战只有一次，但仅仅是这一次，就打的匈奴几乎十年不敢南下。此战中李牧将孙子兵法的智慧发挥到及至，先是连败五阵，丢弃牛羊辎重无数，将匈奴主力从他们擅长的草原引诱到汉人所擅长的长城外围来进行决战，并以示弱于敌的手段麻痹对手。接着火速出击，深夜集合人马，夜袭匈奴大营，把那些在马上纵横的匈奴骑士在睡梦中杀死。同时重装战车包围匈奴营地出口，以密如蝗虫的箭矢射杀匈奴逃亡者。此战打的匈奴主力几乎全军覆没，几年难以恢复元气。更重要的是，此战是汉族军队步骑车兵协同作战的经典战例，为日后汉政权与匈奴作战提供了可借鉴的范本 。可惜李牧下场不大好。事先已经知道赵王要杀他，单骑出逃，结果逃到半路居然被赵王派来的追兵给杀害了。唐唐一代战将，最后竟死于无名小卒之手，也是挺让人唏嘘不已的。
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