刘备是西汉景帝之子中山靖王刘胜的儿子刘贞的后代，具有汉家的皇族血统。刘胜为汉景帝贾夫人所生，是汉武帝的哥哥，被封为中山靖王，封国中山国。刘胜擅诗赋，但好酒色、不喜政事，整日沉湎于声色之中，结果没有什么成绩，却生了120多个儿子。
因此，“中山刘氏”成为在汉代宗室中的繁衍速度最快的一支，支系及后裔也最多。到西汉中期，刘胜一支宗室的人丁已十分兴旺。刘备诞生于这样的宗室中也就不足为奇了。
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更重要的是，中山国的故地潜藏着刘氏的龙脉。汉代中山国在今天河北省中西部，大概是易水以南、滹沱河以北的地区。中山国先祖为黄帝后裔。据说黄帝有二十五个儿子，其中有十一个儿子缺少才德，被赶到了蛮荒之地，他们的后裔被称为夷狄。西周末年，夷狄分裂为两支，即赤狄和白狄。
其中的白狄后来又分裂为鲜虞、肥、鼓等。公元前459年，鲜虞先君去世，鲜虞文侯即位，自称中山文公。由于是黄帝后裔，改姓为姬，改国号为中山，定都中人城。刘胜的封地即为此中山国。
战国时，中山古国是当时除“战国七雄”外的“千乘之国”。到公元前323年时，国力完全可以同赵、韩、魏、燕等强国抗衡。当时的中山国在现在的河北保定与石家庄之间的太行山区域，覆盖保定的定州、曲阳、唐县、阜平、顺平、深泽和石家庄的正定、行唐、灵寿、平山等地。为巩固城池，中山国专门修建了长城，一些险要关口都有重兵把守。
中山长城的城墙有的是石砌的，有的是土石混砌的，上宽下窄，有“土龙”“龙脊”之称。另外，保定一带有很多雄关险阻，比如易县城西北的紫荆关，介于居庸关、倒马关之间，组成险峻的“内三关”。此关依山傍水，两峰对峙，四山合围，是京西内长城上的重要关隘之一。
中山国因其独特的地理位置，成为兵家必争之地。后来，中山国被赵国所灭，但国名被沿用下来。汉景帝三年，刘胜受封为中山王，建立了中山国，首府设在卢奴。刘胜统治中山国达42年之久。
刘氏家族自从汉高祖刘邦建立汉朝以来，几度兴衰，到了东汉末年已经摇摇欲坠，没想到中山王刘胜的后代刘备能腾空出世，重新振兴汉室家业。
为何“龙脉”传承若干代，最终落在刘备身上呢？这和当时的社会环境、个人修为和抱负有很大的关系。而古代的堪舆家认为，任何家族发展都有脉可寻，除了家族龙脉的庇佑外，还要看家族“阴宅”风水。如果一个家族受好风水的庇护，其家族就会兴盛，反之就会衰败。
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刘胜的墓地就是一块绝佳的风水宝地。当时河北满城也是中山国的领地，中山王刘胜死后，他和他的夫人就被葬在那里。刘胜墓所在的陵山古时称为凤凰山，由三座相连的山峰构成。
主峰立于中间，两侧峰对称列于东南、东北，略成“品”字形，宛如一把坐西朝东的太师椅。西览如仙龟探海，南观似凤凰展翅，东视如巨蟹横卧。有人说，正是由于这种山势，刘胜的后裔刘备才得以成为“三足鼎立”中一足，建蜀称帝。
关于刘胜选定凤凰山作为自己的百年安寝之地，还有一个故事。据说有一天，刘胜从中山国都去北平时，听到一个传说。相传在远古时候，陵山没有山，只有一只凤凰。据说这只凤凰不是梧桐树不站，不是实心竹不吃，不是甘泉不饮，所以它不管白天飞到哪里，夜间总要回来喝水。
有一天，一个赶车的老者，起了个大早，套车上路了。不巧，这只凤凰飞了一天又疲又累，正在泉眼边聚精会神地喝水，大车来了也没防备，刚好车轮从它脖子上轧过去，这只凤凰被扎断脖子，临咽气前还扑棱着下了个蛋。眨眼间，凤凰不见了，一马平川前矗起了几个相连的大山。
刘胜听说这个故事后，就亲自登上凤凰山，看看这座山有什么神奇之处。他登高远望，发现良田沃野，天地相接，紫气升腾；再西眺，太行群峰，耸立云天如屏风，真是块风水宝地。
他当即决定把凤凰山作为自己的安寝之地。公元前112年，汉武帝下旨削藩，中山王刘氏家族有一大群人因此失去了爵位。刘贞是刘胜120多个儿子中的一个，曾被封为涿郡陆城亭侯，是涿郡刘氏之祖。他在一次交酎金的事件中，被汉武帝认为金子成色不足，借此削去了侯位，沦为平民。
当时汉朝有规定，王侯除了要向朝廷象征性地贡献当地的特产，还要交纳“酎金”，即一种特殊规格的金子，以供天子在太庙祭祀时使用。受此事件影响，沦为平民后的涿郡刘氏一族就从此一蹶不振了。
刘备是刘贞的后裔，出生在涿郡。据史书记载，涿州已有两千多年的历史，最早被称为涿鹿，黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，说的就是这个地方。到了汉朝，逐鹿设为涿郡，被誉为 “天下孔道，京师门户”。因其地理位置特殊，在军事上占有极其重要的地位。
涿郡以涿水闻名于世。这条神奇的内陆河，滋养了这块神奇的土地。涿郡在道士们的眼里是一方风水宝地，在史学家和地理学家眼中则是一片膏腴之区，随处可见华夏先祖的遗迹。
北魏地理学家郦道元所着的《水经注》上载：“下洛城东南六十里有涿鹿城，城东一里有阪泉，泉上有黄帝祠。晋太康地理记曰：阪泉亦地名也，泉水东北流，与蚩尤泉会，水出蚩尤城，城无东面。魏土地记称涿鹿城东南六里有蚩尤城，泉水渊而不流，霖雨并则流注阪泉，乱流东北入涿水。”
刘备就是在这样一片土地上长大成人。那时，涿郡刘氏的家族到了刘备的父亲刘弘这一代更加落魄。可以说那时刘备的家境举步维艰，连日常生活开支都难以为继。刘备很小的时候，父亲就去世了，他只好与母亲相依为命，维持生计。
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那时，刘备的母亲以贩卖履织席为业，刘备就经常在街上与母亲一起卖草席草鞋。谁也想象不到，这样贫寒的家庭竟然培养出一位日后的“真龙天子”。
虽然家境贫寒，但是刘备却生有一副富贵相。据《三国志》记载，刘备身高七尺五寸，两手过膝，耳朵垂肩，回头能看见自己的耳朵。他沉默寡言，更不轻易流露自己的喜怒哀乐，实在是一派帝王之相。
曾经有一次，刘备与小同伴一起游戏时，刘备口出狂言：将来一定会坐上像皇帝那样有华盖的车！此话一出，被当时小伙伴讥为笑谈。而实际上，刘备的天子之气已逐渐显露。
当时刘家屋外有一棵枝繁叶茂的桑树，有五丈多高，远望如亭如盖，就像帝王乘坐车舆的华盖，左邻右舍对此都感到十分好奇，都认为此树预示着刘家将有大贵人出世。这件事一传十，十传百，以至于方圆百里之内都在传说涿郡刘氏将来一定会出非同一般的贵人。结果刘家传承汉室龙脉，又出了一位开国皇帝。
刘备生在涿州，长在涿州。在离刘备家不远的桃庄，刘备结识了与他后来出生入死的兄弟——关羽和张飞，三人在张飞老家村外的桃园里结义，成就了一段“桃园三结义”的千古佳话。
中平元年黄巾起义，刘、关、张三兄弟开始了奋斗生涯。当时刘备审时度势，率领部下讨伐黄巾军。刘备凯旋之后，被任命为安喜县县尉。刘备从此走上了一条东征西讨、创建蜀汉大业之路。
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