乾隆三十三年八月，即1768年秋，浙江举行三年一度的秋闱。临安县秀才徐鼎大老远赶来应试。他是老考生了，年过五旬，久经考场，但仍是新生，也太难为他了。徐秀才觉得已经皤然白发，高中的机会不是很多了，所以提前做了很多准备。那两年有个重大时事：乾隆平定了缅甸叛乱，取得辉煌胜利。徐秀才猜这次一定会考这个题目。
他猜题至此，特别兴奋，冥思苦想，积多年之学，反复修改，作就一篇《平缅表》，并将其倒背如流，单等上了考场，一挥而就，拔得头筹。
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他的思路没错，作文题目常常与时事挂钩，这是出题的老套路了。但出题专家却总是给考生出难题，以刁难考生为乐。你猜题，他反猜题。果然，徐秀才上了考场，傻眼了：作文题目与乾隆平定缅甸没关系。他只押了这题目，也只做了这题目、背了这题目，面对完全陌生的题目，叫他如何下笔?
他咬了半天笔杆，硬是一字也写不出，心里冰凉。就如此交白卷吗?徐秀才不甘心。他心一横，管他呢，我还是写我的《平缅表》吧，文章是歌颂皇帝英明的，如果皇上看到了，圣心大喜，说不定能被破格录取呢!于是他奋笔疾书，一字不漏地把《平缅表》写在了试卷上。
文章是背抄完毕了，他对自己跑题的作文能不能获取高分并无多大信心。依据阅卷常理，对跑题者，哪怕文章写得再好，也都是记零分的。徐秀才想，这文章写得特殊，也须走特殊路子，才能以达圣听。急中生智，徐秀才想了一个惊世骇俗的点子：他用拴筐的细绳子，在脖子上绕了两圈，自挂在考场悬梁上。此举意在闹出个公共事件，引起关注。徐秀才悬梁未几，就被监考老师发现了，监考老师喊人救他下来，据说人工呼吸了多次，才把他抢救过来。
考生在考场自杀果然引发很大关注。然而当时的新闻导向并没往应试教育的方向上引。清国上下，都是这么思考问题的：徐秀才莫非要自绝于帝国、自绝于人民?这问题就大了。徐秀才非但没有得到慰问与同情，反被移送到司法部门，当案子来审了。首个问题就是问他为什么要自绝于皇皇盛世。徐秀才不便把真实心理说出来，只好编故事，说是临考前夜做了一个梦，梦见他在考场里，有人呵斥他，不许他考试;又见一个白胡子老人，挑帘进来，一晃不见了，把他给吓着了。说完，徐秀才又赶紧辩白，说自己是个好秀才，思想好，文章好，在考场上还写了一篇政治正确、学识深厚、立意高远、文笔了得的《平缅表》。
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于是审讯转到审理文章上来了。《平缅表》里有句：“黑雾漫空，化作祥云瑞霭;妖云满野，变为赤日行空。”这句子对偶亲切，文笔优美，应得高分才是，但乾隆却看出这话有大问题：“黑雾漫空”，你是说大清国墨黑了天?“妖云满野”，你是说朝廷之上妖孽当道?徐秀才解释：黑雾与妖云比喻的是缅甸匪徒，喻体不是吾皇与我朝。但乾隆不信徐秀才这一套，他们认定徐秀才借歌颂之名，行诽谤之实，最后给他严厉处分发配边疆。
乾隆之心确实难猜，不单是徐秀才猜不准，很多人都猜不了。1780年，湖南秀才艾家鉴参加省考，可能也是事先押了题，没押对，到了考场，一个字也写不出来。他曾在县里当过秘书，晓得些社情民意，心里想：考得这么差，经世纬国没机会了，不能行政施政了，那就我以我血荐吾皇吧。
于是放着作文题不做，做了些参政议政，如鹤峰州学进学名额原为八名，请增加四名;如州城兵营军粮原由荆州北路运送，请改为南路……并写了首诗表白心迹：“妄求名誉赴科场，忽忆弊端敢缕杨。下顾今朝枉到此，惟祈百姓颂君王。”
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意思是挺好的，位虽卑却未忘国。艾秀才猜想，若是皇上看到自己对国家这么忠心耿耿，说不定能因此打动皇上，别具一格降自己这人才。不料，乾隆却将其以“妄控罪”治罪，充军乌鲁木齐。
徐鼎以为歌颂乾隆英明，即使文不对题，也当念他一片忠诚，给他一个官做做，结果猜错了皇上心思—他以“纵横之徒，借以上书，巧言令色，希求进用者，杖一百”之律例，被判处打屁股100板，革去生员资格。
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