朱厚照是明孝宗朱祐樘和张皇后的长子，明朝第十位皇帝。他从小机智聪颖，喜欢骑射，尤为崇拜先祖皇帝朱棣，想学朱棣一样御驾亲征，战场杀敌，以扬国威，尽显自己在武功上的才能，名留青史。这也是朱厚照埋藏在自己心底多年的愿望。
正德十二年(公元1517年)八月，朱厚照等人一行浩浩荡荡外出游玩来到宣府(今张家口宣化区)，并在那里营建“镇国府”，尽情玩乐。
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玩腻了之后，朱厚照索性去巡视了边防重地，并且亲往边防前线——阳和(明朝大同镇七十二城堡之阳和城)，他还以此作为前线的指挥部，向各部指挥官发号施令。朱厚照此时就琢磨了，到底以什么样的身份发号施令呢?突然，他冒出个想法，就自封威武大将军总兵官吧，以此总督军务。并让手下传达自己的指令给各部指挥官，还附上信件。据《明史·武宗本纪》记载：“壬辰，如阳和，(武宗)自称总督军务威武大将军总兵官。”
后来，边防各部指挥官们分别收到了一封落款署名为——“总督军务威武大将军总兵官”的信件。他们感到莫名其妙，于是聚在一起商量：自太祖皇帝朱元璋创建明朝以来，没听说过有这个官衔，这到底是谁啊?后多方打听，得知这个封号是皇帝大人自己的。由此，他们才知道皇帝已经亲临边防重地了。
同年十月，边关大同告急，蒙古王子伯颜率五万人进犯应州(位于山西北部)，战争一触即发。大同总兵王勋急了，他连夜派人告诉皇帝大人朱厚照，让他尽早回京。
朱厚照得知王勋让其回京的消息后，不予理睬。
当时正值蒙古鞑子进犯应州，朱厚照不但未有畏惧之色，反而还喜笑颜开地说：“来的真好”。在场的人被朱厚照的言语惊呆了，稍稍转神后，他们恭敬地对朱厚照说：“陛下听到边关告急，为何还如此开心呢?”
朱厚照说：“朕之所以开心，因为蒙古鞑子犯边，朕正好御驾亲征，可以像先祖皇帝朱棣一样杀敌扬威，名留青史，这是朕多年来的愿望，这次机会终于来了，朕一定要打一场漂亮的仗。”接着他们又说：“陛下，战争之事，岂是儿戏，弄不好……”望陛下还是回去吧!
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朱厚照却一意孤行，不听劝告。不久后，自己穿盔带甲，拿着兵器，带领人马直奔前线阵地而去。
朱厚照到了前线后，众将百般劝阻让其回去，可是朱厚照执意带上兵队，进入战场，结果没人敢銮驾。将士们也只好一起跟着朱厚照融入到战争的洪流之中去了。
在战场上，朱厚照首先派少量部队引蛇出洞，再不断增加兵力，牵制敌军，杀得敌军措手不及。其间，朱厚照还亲手杀敌一人。这一仗打了整整一天，最终以蒙古王子伯颜的败退而告终。史称“应州大捷”。
朱厚照多年的心愿终于在“应州大捷”中得以实现，而且自己在战场上还杀敌一人，高兴地合不拢嘴，并自言武功了得，朱厚照还对身边的将臣们说：“朕有没有先帝朱棣的风采和武功?”据《明史·武宗本纪》记载：“躬御边寇，奋然欲以武功自雄。”
有些阿谀奉承的武将们开始使劲地说朱厚照的好话：陛下绝对有先帝朱棣的风采和武功，军事才能也非同一般，反正比臣等强万倍，臣等也只能望尘莫及，陛下定会名留青史。
好大喜功的朱厚照还真以为自己有先帝朱棣的风采和武功，实际上这只是他自己的一厢情愿而已。
“应州大捷”的胜利，虽然是朱厚照一生最大的亮点，但是并没有掩盖他贪淫好色、昏庸无道的一面。而且后人对其诟病和抨击声亦如汹涌之水那般猛烈，一番接一番。总体来说，他虽然算不上是一个好皇帝，但也并非一无是处，他也是有历史功绩的，如诛杀刘瑾，平安化王、宁王之叛等等。还有就是，他在临死之前还下遗诏不要活人给他陪葬，可见其心仁之处。至于朱厚照的名声到底怎样，后人对其也是莫衷一是。
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后来，朱厚照在讨伐宁王朱宸濠的时候，也同样以威武大将军自称。
朱厚照一生在位16年，有功也有过，总体上还是有可称道之处的。只不过他曾经降低身份，自封为威武大将军的举动﹐实在是有损帝王之威严。难怪《明史》评曰﹕“然耽于嬉游﹐暖近群小﹐至自署官号﹐冠履之分荡然矣。”
纵观中国2000多年的帝制历史，像朱厚照这样自降身份、号封大将军的皇帝也是见所未见的。因而朱厚照便成为了中国历史上唯一一位自封大将军的皇帝。
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