1908年临近岁末时，紫禁城传出惊人的消息，光绪帝和慈禧太后在两天内相继死去，京城内外官场及民间顿时人心浮动，议论纷纷，整个政局变得动荡不安。
光绪死因之谜
1908年11月14日傍晚，北京已经入冬，格外寒冷，光绪帝在宫中悄然去世，临终无一人陪伴，及至被人发现，早已死去多时。次日下午，74岁的慈禧也撒手人寰。38岁的光绪帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，不免让人产生疑惑，历来传说颇多，很多人认为是慈禧自知病将不起，不甘心死于光绪之前，所以下了毒手。但详考清宫太医档，可知光绪是受肺结核、肝脏、心脏、风湿等慢性病长期折磨，致使身体的免疫力严重缺失，酿成了多系统的疾病，最终造成心肺功能衰竭，合并急性感染而死亡。
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1980年，清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪遗体完整，体长1.64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，也无中毒现象，与清史档案专家、医学专家的分析判断相吻合，即光绪属正常死亡。近年的另一项检测结果，则认定光绪系中毒而亡。但仍有学者持保留意见，认为光绪中毒一说尚难确证，说慈禧是主谋尚难定论，如真有人下毒，更可能是袁世凯、李莲英。
戊戌维新被镇压后，光绪帝作为名义上的皇帝又在晚清政坛上活动了十年。其间，从一些曾经远远瞥见过他的西方人的记载中，或者从那些伺候过他的太监口中，给人的印象是，他似乎陷入深度忧郁状态，反应迟钝，表情木然。
有位伺候过慈禧的宫女在慈禧的安排下，嫁给了给光绪帝理发的刘姓太监。宫女回忆丈夫曾告诉她，“剃完头，请示皇帝按摩不?大家知道光绪帝是个急脾气的人，对生活细节向来又不讲究，早就腻烦了，向例是摇摇头，更不挑剔奴才的毛病。奴才行礼时，皇上的眼皮也不抬，怔怔地在想心事”。丈夫还说皇上很少有喜笑颜开的时候。
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慈禧安排光绪读立宪书
而近年披露的清宫档案，则反映如同木偶的光绪帝，在其木讷、冷漠的表情下，内心深处实际上并未完全放弃他的政治追求，而慈禧太后也并非人们所想象的，对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快。恰恰相反，1906年宣布预备立宪后，慈禧太后于1907年11月指令孙家鼐、荣庆、陆润庠、张英麟、唐景崇、宝熙、朱益藩轮班为光绪帝讲学，其中孙家鼐、荣庆、陆润庠讲授四书五经，张英麟、朱益藩讲授庭训格言和御批、历代通鉴辑览，唐景崇、宝熙讲授国朝掌故及各国政略。讲授者每日须将所讲之书，“综其大义，择其精语，恭拟讲义一篇，缮写两份，先一日进呈皇太后、皇上御览”(张毅君供稿：《为光绪帝进讲‘各国政略’稿》，《近代史资料》总104号，中国社会科学出版社2002年版)。
从遗存的讲义可以得见，各国政略的讲授内容包括柏林条约、法英之谋埃及、各国之分非洲、英女王维多利亚之经营印度、英国殖民地之制度、英国宪政之沿革、德国联邦之制度、美国政策之变迁、各国最近势力之趋注、各国文化之发达等。重点是厚今薄古，尤其关注各国政治改革和经略扩张。
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正是在慈禧太后的允许下，光绪帝利用这个机会，读了许多有关各国宪政等内容的书籍。以下是一份1907年和1908年内务府的“呈进书籍档”，数件合成一件，是内务府办理光绪帝索要的购书单的记录。第一份是1908年1月29日由内务府奏事处交出光绪帝朱笔所列的40种书目。
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