春秋时期最先称霸的诸侯是齐恒公。齐国最先成为霸主，是有多方面原因的。从经济上看，齐国经济发达，又是一个大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵(今山东临朐)，北至于无棣(今山东无棣)。”又滨海，多有鱼盐之利。农业手工业都很发达。这是齐国首先强大起来并能成为霸主的经济基础。
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从政治上看，公元前685年(周庄公三十二年)齐恒公即位，任用管仲改革内政，使齐国在经济、政治、军事各方面比其他诸侯都具备了优势。管仲改革的内容主要有如下一些.第一，“作内政而寄军令”:寓兵于农，兵民合一。他把全国分为二十一乡，有“工商之乡六、士乡十五”。在“士乡”中，每家出一人为士卒，五乡士卒，编为一军，全国十五乡则组成三军。农闲时进行军事训练。第二，改革赋税制:实行“相地而襄征”即按土地肥瘠程度土质好坏分为若干类别，按质量高低不同面征收不同数量的租税。第三，鼓励通商。如规定“关市讥而不征”。这些改革很快收到良好效果。使齐国富兵强。
齐恒公在经济、政治、军事等方面有了强大的基础，又打出“尊王攘夷”的旗帜来相号召，作为谋霸的手段，终于完成了霸业。齐桓公创业过程大致如下述:第一，北败戎狄以救邢存卫。前662年，狄人侵邢(今河北邢台)。齐恒公遨宋、曹二国兵救邢，赶走了狄人，把邢迁到夷仪(今山东聊城西南)，并为之修好新城。邢人高兴。《左传》说:.“邢迁如归。”前660年，狄人侵卫，杀了卫懿公，灭卫。
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宋祖公迎救出卫之遗民七百三十口，再加上共滕两邑之民，共计五千人，就在卫之下邑漕(今河南滑县)立了卫戴公。齐恒公使公子无亏率领兵车三百乘，甲士三千人替卫戍守。又送给卫君乘马、祭服，还送给他牛羊豕鸡狗各三百头，又给建筑材料。又送给卫夫人车子以及重锦三十匹。卫人高兴。史称:“卫国忘亡。”齐桓公在救邢存卫之前还伐过侵燕的山戎，保卫了燕国。这些攘抵夷狄救护小国的行动都使齐在东方诸侯中树立了威信。
第二，南逼强楚，盟于召陵。南方楚国强大起来后，不断向北攻侵，郑国首当其冲，多受其攻伐。公元前657年，楚伐郑。次年，齐桓公率齐、鲁、宋、郑等八国之师，伐附从楚国的蔡国，蔡溃，遂伐楚。
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伐楚的口号就是责问楚不向周王室贡纳苞茅，和昔日周昭王南征死于汉水的问题。楚一面准备作战，一面使屈完与齐讲和。齐植公也看到楚无懈可击，遂与楚盟于召陵(今河南郾城东)。此次伐楚虽未作战，但对阻止楚的北进却有很大作用。第三，公元前651年，齐恒公在葵丘(今河南兰考)大会诸侯。参加的有鲁、宋、卫、郑、曹、许等国，周天子也派人参加。会上订立盟约，规定凡同盟之国，互不侵攻。至此，齐桓公遂成为霸主。待恒公死，诸子争立，齐国场业遂衰。
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