据国外媒体报道，美国人类学家进行的一项新研究发现，尽管有在树上生活的强烈倾向，但360万年前生活在现今坦桑尼亚的人类祖先也已开始用脚行走，并且步态与现代人非常类似。如果事实如此，原始人类可能已在跳跃中进化出行走能力，而不是逐渐拥有这种能力。
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这一发现来自于坦桑尼亚莱托里着名的原始人类行迹考古现场。30多年前，研究人员在这里发现了两三个人类祖先留下的一串脚印，当时这些原始人步行穿过一片潮湿的火山灰地。图森亚利桑那州大学人类学家大卫·莱斯勒及其同事表示，新分析显示莱托里原始人类在步行穿过柔软表面时能够留下很深的脚跟和脚趾印记。研究论文刊登在3月22日在线杂志《公共科学图书馆·综合》上。
莱斯勒的研究小组在论文中指出，这种印记是拥有与现代人类似步态的一个重要迹象，说明高能效的伸腿大步行走在原始人类进化初期就已经出现，这是一项令人吃惊的发现。直到现在，很多研究人员仍认为这种步态至少要在大约250万年前早期智人出现后才会出现。莱斯勒表示：“在原始人类步行穿过莱托里的这片火山灰地时，他们的行走姿态与我们更为接近，而不是猿类。”
很多人类学家认为，莱托里脚印是阿法南方古猿留下的，大名鼎鼎的露西骨架化石也是这一种群留下的。一些研究人员此前便指出，莱托里脚印是采用与现代人类似步态的一种结果。其他人则认为这些脚印是弯膝翘臀大步行走时留下的，当时的原始人类采用的步态与现代黑猩猩类似。莱斯勒等人的研发发现显然向第二种观点发出挑战。
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纽约石溪大学医学中心人类学家威廉·朱格斯评论说：“莱斯勒的研究发现非常具有说服力，但不可否认的是，整件事情仍不太明朗。”朱格斯认为，露西所在的种群与现代人在某些方面存在差异，他们采用的步态也应与现代人不同。但莱托里脚印的脚跟和脚趾深度仍说明，能效较高的行走姿态在智人出现前很久就已经出现了。
莱斯勒的研究小组第一次从生物力学角度对莱托里脚印进行分析。研究过程中，他们复制了莱托里脚印产生时的环境，要求8名成年志愿者两次步行穿过一片潮湿沙地。在对假设中的蜷缩姿势进行研究时，这些志愿者又两次穿过同一片沙地。整个过程中，研究人员利用特殊的运动跟踪和扫描设备，计算每一个人臀部和膝盖的弯曲角度，而后创建每一个人脚印的三维模型。
研究小组发现，采用直立姿态行走的人产生的脚跟和脚趾印记深度几乎相同。相比之下，蜷缩行走时的脚趾印记深度却明显高于脚跟，说明重量更快速地转移到整个足部。令莱斯勒感到吃惊的是，此前有关莱托里脚印深度的计算结果与人们正常步态下留下的脚跟和脚趾印记深度相匹配。
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密苏里州大学哥伦比亚分校人类学家卡罗尔·沃德表示，阿法南方古猿化石研究显示，这种古猿采用向内弯曲下背的姿态，足弓以及其他特征与莱斯勒在莱托里发现的类人步态证据相一致。她说：“任何与后期智人相比能效较低的步态都源自于较小的体型以及较宽的体宽。”
没有人确切知道，露西之前出现的原始人类到底以何种步态行走。生活在440万年前的始祖种地猿步行姿态与现代人不同，但具体采用何种步态仍是一个未知数。华盛顿特区乔治·华盛顿大学人类学家布赖恩·里奇蒙德表示：“在我看来，这个问题有待讨论，与更新纪灵长动物采取何种步态的讨论类似，但这项新研究无疑朝着这个方向迈出重要一步。”
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