刘据是卫子夫与刘彻所生的儿子，史称卫太子，刘据一出生，就得到汉武帝刘彻的爱护。他命人写了一首赋，叫做《皇太子赋》，很显然这首赋预示着刘彻已经把刘据视作太子了。在刘据七岁的时候，刘彻就立他为太子。自然刘据的生母卫子夫也成了皇后。因为刘据是韩无毒唯一的嫡长子，所以汉武帝对其百般爱护，尽力培养他的政治才能。不仅找来了最好的老师来教他，还未他修了一座苑。
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这座苑是供刘据和其他客人平日相处的地方，也算是刘据的私人场所。
长大后的刘据在政治上的思想与观念却与汉武帝截然相反，大概是受其母卫子夫的影响，性格温顺。汉武帝在行政上喜欢严刑峻法以武服人，刘据却主张用怀柔政策以德服人。正是这样的矛盾使得汉武帝对刘据产生了怀疑的态度，加上卫子夫年老色衰渐渐失宠，于是两人渐行渐远，成为了一对有隔阂的父子。晚年的汉武帝有沉迷于长生和巫蛊之术，这时候诸多小人奸臣便上了风头。因为与太子和卫皇后一方产生冲突，一些奸臣大臣在皇上与刘据之间挑拨离间，令皇上更加生疑。
卫子夫的弟弟卫青死后，刘据更是失去了最后的政治力量。刘据在朝中的地位更是摇摇欲坠。那时候皇上听信苏文与江充等人的谣言，对太子刘据的信任一日不如一日，加上晚年多疑之心泛滥，刘据最后起兵反抗无效，忍辱自尽身亡。
刘据算是汉朝历史中最为悲哀的一个太子，他当了三十多年的太子却始终没有当上皇帝，反而还被冤死。刘据死于巫蛊之乱，连同他的两个儿子和良娣也一起死于祸乱之中。刘据死后，汉武帝悲痛万分，为其修葺了思子宫以表忏悔和思念。事后汉武帝很长一段时间没有册封他人为太子，直到武帝临死前册立最小的儿子刘弗陵为太子。
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如果刘据没死，那么他就有可能是汉朝中另外一位帝王，而他的长子刘进也有可能成为太子。但是也有人说如果刘据没死也有可能做不成皇帝，因为太子刘据生前与汉武帝在政治方面的想法观念截然相反，性格也不相同。汉武帝崇尚严刑峻法，在对待犬戎之事皆主张以战争手段解决，而刘据则主张采用怀柔政策对待世人，兴许是因为从小刘据受儒家教育思想的影响，欲用以德服人之法治理天下。于是汉武帝认为刘据不像自己便与其日渐疏远，再加上汉武帝晚年主要关注长生之事，更不想理刘据之事。那时王夫人等都为武帝生了儿子，于是刘据之母卫皇后日益失宠。卫子夫之弟也在不久后逝世，刘据更是失去了左膀右臂，登基之路也有可能不大顺畅。
总而言之，世人对刘据的皇帝之路的揣测无论多么激烈。故人终归故人，刘据死于巫蛊之乱的事实也是不可磨灭的，汉武帝为刘据修葺的宫殿和墓地占据了非常大的面积，这种忏悔之心也算是对刘据的死聊以慰藉了。
刘据之死
汉武帝刘彻晚年爱好长生之术，因此便有江充等奸人被武帝提拔重用。同时卫子夫失宠，太子刘据又与江充等人不和，江充怕刘据登基后对其不利，便设巫蛊之计陷害太子，晚年的刘彻不仅生出多疑之心，而且变得不明事理，相信了所谓的巫蛊之术。他命江充着手调查巫蛊是之事，于是江充带人到太子宫彻查，搜出巫蛊人偶。
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当时刘彻正在别处避暑，于是太子询问老师石德，石德建议太子将江充等人拘捕并彻查他们。后来太子在朝堂上宣布江充谋反，并把江充杀掉以绝后患。但是与江充一伙的苏文却逃到汉武帝避暑处向刘彻谎称太子谋反。一开始武帝不信，便派太监去调查，没想到此太监不敢去太子那里，便回来禀告皇上太子确实谋反。刘彻大怒，派丞相平定内乱。太子反击，与丞相派的禁军激战五天，最终寡不敌众，逃离长安城。
当时的巫蛊之乱死伤数万，牵连的无辜之人非常多，包括长公主和刘据一家。皇后卫子夫也自尽身亡。逃离长安城的刘据最终被发现，在被捕之时自尽身亡。事后汉武帝知晓事情真相，得知自己糊涂而让自己的儿子和孙子冤死，于是忏悔不已。他将江充一家满门抄斩，苏文也被活活烧死，牵连于此事的人也一同被杀。思子之心，悲子之痛使得汉武帝派人在湖县修建思子宫和归来望思台以表自己对儿子和孙子的忏悔。
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