兰陵王高肃，字长恭，一名孝瓘，是北齐末期文武双全的名将。他因英勇善战，战功卓著，先后被封为徐州兰陵郡王、大将军、大司马、尚书令等职。因其貌柔美，不够威严，为了在阵前震慑敌人，便做了一幅凶恶面具，每当出征时就戴上。在战场上，他所率大军战无不胜。后因战功显赫，声威日显，其堂弟高纬继皇位后，忌其功高威武，恐皇位被夺，于公元573年被帝赐鸠而死，年仅33岁。
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兰陵王的父亲是北齐高祖神武皇帝高欢的长子文襄皇帝高澄，而母亲却连个姓氏也没有，这使得他的身世变得扑朔迷离。《北齐书》中载：“兰陵武王长恭，一名孝瓘，文襄第四子也。”又载文襄六男中：“文敬元皇后生河间王孝琬，宋氏生河南王孝瑜，王氏生广宁王孝珩，兰陵王长恭不得母氏姓，陈氏生安德王延宗，燕氏生渔阳王绍信。”兄弟六个中，唯有兰陵王的母亲没有姓氏，不知是谁。由此，人们推断，兰陵王母亲的身份和地位很可能只是宫中一个地位卑贱、不知姓名的宫女。这样，在讲究血统门弟的士族时代，兰陵王虽然贵为帝胄皇孙，处境却十分尴尬。他“莫名”的身份给他带来了巨大压力，每天忍受别人鄙视的目光，低声下气地生活，这就是他小时候的人生境遇。
兰陵王相貌俊美。《北齐书》、《北史》中说他“貌柔心壮，音容兼美”；《隋唐嘉话》中说他是“白类美妇人”。因为相貌俊美柔善，在战场上对阵时，他经常会受到敌手的轻蔑。为此，他不得不命人制作了一些面目狰狞的“大面”，每逢出战时，都戴在脸上，以此达到威慑敌手的目的。《乐府杂录》载：“有代面，始自北齐。神武弟，有胆勇，善战斗，以其颜貌无威，每入阵即着面具，后乃百战百胜。戏者，衣紫腰金执鞭也。”后来，京剧中出现的“脸谱”，至今在冀南一代农村中流传过年过节带鬼脸游戏的风俗，如电影《夜宴》中脸谱等等，与兰陵王的面具影响不无关系，兰陵王的“大面”堪称脸谱的祖师爷。
兰陵王骁勇善战。史载，兰陵王“有胆勇，善战斗”，“勇冠三军，百战百胜”， 是北朝时期文武兼备、智勇双全的名将。兰陵王一生参加了大大小小战役无数次。其中就有历史上著名的“邙山大战”。公元564年，北方草原的突厥和黄土高原的北周对北齐发动进攻，北齐重镇洛阳被北周十万大军团团围困，北齐武成皇帝急忙调集军队前去解围。在洛阳城外，北齐援军发动了一次次进攻，都被北周军队击溃，眼看就要面临全军覆灭的境地。这时，受命为中军将的兰陵王戴着“大面”，身穿铠甲，手握利刃，率领五百精骑，奋勇杀入周军重围，势如破竹，一直杀到洛阳城下。守城的北齐军队被困多日，不敢贸然开门，兰陵王摘下面具，城上的北齐军立即欢呼起来，打开城门，与城外大军合兵一处，奋勇杀向周军，周军大败。
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兰陵王品高仁厚。史载，兰陵王是北朝时期文武兼备、智勇双全的名帅。他不仅骁勇善战，屡建战功，而且忠以待上，严以待下，在士兵和当时社会中广有威名。据记载，他为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士共之。作为那个混乱王朝的皇帝国戚，能够做到没有架子，与将士同甘苦，确实难得，即便是对自己的“政敌”，他也能做到宽厚以待。邙山大捷后，皇上赏其功，为他买来美妾二十人，可他“唯受其一”。在他临死前，烧掉了别人所有欠他债的借据。在北齐那种动辙砍头杀人的疯狂时代，他宽厚仁和的一面，独具风范，焕发着温暖的人性光辉，不由得让人心生敬佩。
兰陵王下场凄惨。木秀于林，风必摧之，功高盖主，祸必降之。北齐后主高纬性格懦弱，与他的列祖列宗相比，荒淫有余，严厉不足，但是杀起自己的亲人来，却毫不手软。公元565年的一天，高纬在与兰陵王谈及邙山之捷时，颇有人情味地说道：“入阵太深，失利悔无所及。”兰陵王听到自己的皇弟如此心疼自己，内心不免激动，深情地回了一句，“家事亲切，不觉遂然。”正是这句表亲近、表忠心的话为他招致了杀身之祸。史载：“帝嫌其称家事，遂忌之。”公元573年五月的一天，万念俱灰的兰陵王饮下皇弟赐的毒酒，离开了这个乱糟糟的世界，死后埋在位于磁县城南5公里处。四年后，失去了军事支柱的北齐王朝被北国灭掉。英雄的悲剧，也许正是那个时代的悲哀。对兰陵王而言，最大的悲哀就是出生在一个疯狂的近乎变态的帝王家庭，北朝自建国以来，短短28年间，就换了六代皇帝，叔侄之间彼此折磨，兄弟之间相互惨杀，尽管兰陵王容貌柔美，军功显赫，终其一生小心翼翼，也未能逃过“君叫臣死，臣不得不死”的悲剧宿命。
在“邙山大捷”中，北齐武士们持假面歌舞庆祝胜利，诞生了广为流传的《兰陵王入阵曲》。兰陵王虽然死了，但《兰陵王入阵曲》却流传了下来，后来，该曲定格为带着假面指挥击刺的男子独舞。曲调悲壮浑厚，气势不凡，古朴悠扬，描写了当时的壮烈场面和激越情感。
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此曲诞生后，在民间流传很快，隋朝时期，被正式列入宫庭舞曲。中唐时期唐玄宗李隆基定其为“非正声”，下诏禁演。后渐渐褪去武曲本色，演变为“软舞”。南宋时期又演变为乐府曲牌名，称之《兰陵王慢》，有越调和大石调之分。按王灼《碧鸡漫志》说法，已经“殊非旧曲”了。以后，该曲在我国渐渐失传。然而，唐时传入日本的《兰陵王入阵曲》保留了几份真实面貌。日本古代五月五日赛马节会、七月七日的相扑节会、射箭大赛等庆祝胜利时，都要反复演奏此曲。直到现在日本奈良元月十五日“春日大社”举行一年一度的日本古典乐舞表演时，《兰陵王入阵曲》仍作为第一个独舞表演节目。1986年，河北磁县文物人员通过日本专家找回此曲。1992年9月6日，也就是该曲问世后的1428年，日本奈良大学教授笠置侃一等人率领的雅乐团在磁县兰陵王墓前供奉演出了此曲。《兰陵王入阵曲》从此又得以回归故里。
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